公元前632年，回国继位没多久的晋文公就遇到一个难题，南方的楚国派遣令尹子玉率领大军攻打宋国，国势弱小的宋国派人向晋国求救，晋国人不想和楚国兵戎相见，但是更不想只去一次主持天下公道的机会。
俗话说，怕什么来什么，晋国人不愿意为宋国打仗，一个就是自己也没有底，不知道到底能不能赢，所以做出了一个救援宋国的样子，本来希望楚国人可以卖个面子自己撤退。
这样做人留一手，日后好相见。但是楚将一意孤行，觉得自己天下无敌，于是步步紧逼，起初不愿意救宋，现在恁是被楚将逼得不得不参战了，晋文公这时候展示了他霸主的灵活手腕，先是拉齐、秦、等国一起会盟，又率军挟持了卫国、曹国。
这相当于把楚国在国际上孤立，露了这一手，老成持重的楚成王看出了端倪，知道晋国的意图，于是知趣地给子玉说：
无从晋师。晋侯在外十九年矣，而果得晋国。险阻艰难，备尝之矣;民之情伪，尽知之矣。天假之年，而除其害。天之所置，其可废乎?《军志》曰：允当则归。又曰：知难而退。又曰：有德不可敌。此三志者，晋之谓矣。
大意就是说晋文公在外流浪多年，神秘辛酸苦辣，艰难挫折都遇到过，这样的人最后还能继位成君，是不可战胜的，现在又组成联盟，以德服人，所以还是先撤退吧。
谁知道这个子玉，不仅不听命，而且使伯棼请战：
非敢必有功也，愿以间执谗慝之口。王怒，少与之师，唯西广、东宫与若敖之六卒实从之
愤怒的楚成王没办法，就给了他少量的兵士。晋国没有因为楚军兵少而轻视他，反而在晋文公的 命令之下退避三舍，后退了整整90里，在城濮扎营。子玉一看晋军后退，以为害怕他，于是又追到城濮。
然后派人给晋文公下战书，叫嚣着今天肯定没有晋国了，退无可退的晋国全军同仇敌忾，给战马蒙上虎皮，多树旗帜来迷惑楚军。
因为楚军轻敌，被晋军击退两翼，大败而归，主将子玉自杀。晋文公成为新一代霸主。这个结果情理之中，意料之外。
一心求战的最后战败，不想打仗的最后因为天时地利人和而得胜。一来晋国上下齐心协力，谋划得当，一来充分地利用楚人的狂妄心理，验证了骄兵必败的结果。
当晋文公下令军队后退的时候很多人疑惑，觉得作为国君避让人家臣子这样很没有面子，晋文公的 舅舅子犯说，这事是当初答应楚成王的侍妾，不能食言。
原来，当初，晋文公在外流亡的时候，路过楚国，楚成王非常隆重的接见了这个落魄公子，有一次宴席上，楚成王问重耳，我这么隆重的招待你，将来打算怎么报答我呢?
流亡的重耳能有啥好报答的，但是也不能信口开河，只能虚与委蛇，画了个大饼，告诉他如果将来真的继承国君，和楚国发生争执，肯定会退避三舍来报答楚王，宴席上的这种玩笑话都听听就过去了，楚王也不相信重耳将来会继承国君，因为这时候已经50多岁了。
谁知道，几年后不仅继承君位，还率军大败楚军，回想起来，恐怕楚王后悔的要死，要是当初除掉重耳，不仅没有后来的晋文公，或许楚国就是南霸天了，再也没有威胁。
当初为啥晋文公厚待重耳?其实呢，当初楚成王接待重耳的时候，只想尽地主之益，他没有想到这么远，再说当时的霸主还是齐国，如果楚王杀了路过的他国公子，无疑是其他国家一个讨伐楚国的借口。
再者他可能没有想到重耳真的会继承君位，当时席间也不过是一句玩笑话。