惜秦皇汉武，略输文采;唐宗宋祖，稍逊风骚;一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。汉武帝刘彻和秦始皇、唐太宗，宋太祖、成吉思汗相比较并论，足见他的才能功绩之强之大。刘彻晚年出现执政危机，导致国家动乱，一直被后人所诟病，临终去世前，把这烂摊子交给八岁幼子刘弗陵，让其继承大汉帝位。这样的作为是无奈之举吗?
西汉征和二年(公元前91年)，丞相公孙贺之子被告发以巫蛊咒杀当朝皇帝刘彻，并与阳石公主通奸一事同时被捅出。武帝震怒，下令将相关人等尽皆株连，其中包括卫青长子长平侯卫伉。之后江充奉命查案，借机生事，陷害太子刘据，导致数十万人惨死。
已是大汉王朝31年之久皇储的刘据一家惨遭杀害，皇后卫子夫也自杀宫中，朝野震动，名士大臣老者等纷纷上诉其中必有冤情，刘彻这时才反应过来，但已经晚了，最坏的情况已然发生。年过60高龄的武帝，身体一日不如一日，多年后的大汉皇位就像高悬空中没有归属。
汉武帝儿子里面除开自尽的戾太子刘据，还有五个儿子，齐怀王刘闳、燕剌王刘旦、广陵厉王刘胥、昌邑哀王刘髆、汉昭帝刘弗陵。这皇位必然由刘彻儿子里面选一个出来，很少出现从兄弟中选来做继承人。正因为如此，所以这五位都是皇帝候选人(有些早逝后面再说)，刘据死后几年，刘彻临终前，才定下刘弗陵即位，肯定是经过深思熟虑的。
老二刘闳，走的比刘据还早，排除。老三刘旦对皇位虎视眈眈，武帝病重想入京宿卫(不怀好心)，被刘彻大怒驳回，排除。老四刘胥好勇武无谋断，常和猛兽搏斗取乐，行事毫无章程法度而言，排除。老五刘髆唯一突出的就是外戚势力强大，但也受道牵连，后先刘彻一步去世，排除。
最后轮到老六刘弗陵，也就是后来的汉昭帝，刘彻病逝前才八岁，母亲是武帝执政晚期的宠妃钩弋夫人赵婕妤。刘彻最后选刘弗陵实在有点无奈之举，因为没有别的合适人选，两害想侵取其轻，只能立这八岁幼儿。风险很大，但只能选他。为了降低日后后宫联合外戚干政的危险，刘彻将刘弗陵生母杀了，这就是如今盛传最广的“杀母立”。
刘彻考虑到刘弗陵八岁即位，会出现“主少国疑，权臣当道”的情况，但无可奈何，能选出众多坏人选中的最好人选，临终前的刘彻也不容易。