严道育是南朝吴兴人氏，从小养成了好逸恶劳的习惯，年长后，不想通过辛苦劳动养活自己，便琢磨歪门邪道，宣称自己能驱使鬼神，以此来骗取钱财。
她有个叫王鹦鹉的同乡，在东阳公主家当侍女，严道育想结交东阳公主，便请王鹦鹉替自己引荐，说自己如何如何法力无边。公主信以为真，就请她来一见。为了取得公主的信任，严道育谎称晚上将有神灵赐吉祥物给公主，然后和王鹦鹉提前商量好，暗地里把两颗青色宝珠放进了公主的书箱里。第二天，公主打开书箱时，看到了那两颗宝珠，信以为真，从此对严道育的“法术”深信不疑。此外，公主还经常请严道育帮助自己与神灵沟通，以便让神灵保佑自己，并赏赐给严道育大量财物。
经过公主的引荐，严道育又结识了太子刘劭和皇次子刘浚，兄弟二人对严道育的“法术”同样深信不疑，大小事情都要向严道育请教。当然，严道育也得到了更多的赏赐。
刘劭、刘浚兄弟行为放浪，平日里只知吃喝玩乐、不思进取，做了许多伤风败俗的事，令父皇刘义隆十分伤心，经常斥责他们。二人对此耿耿于怀，在言谈中流露出了不满情绪。严道育听到后，谎称自己可以通过“做法”让皇帝再也听不到他们的错误，二人十分高兴，立即按照要求给了严道育一大笔钱供其设坛做法。随后，严道育用极少的钱搭了一个台子，然后装模作样地施行法术，之后告诉兄弟二人：“从今以后，你们的父皇再也不会知道你们的所作所为了!”
刘劭还不满足。他已当了多年储君，盼着能早日登基，可老父亲却越活越硬朗，这令他十分烦恼，便将此事告知了严道育。严道育说：“这有何难?我可以作巫蛊诅咒你父皇，让他早些离开人世。”刘劭大喜，立即又给了严道育一大笔钱，让她赶快作法。严道育用玉石雕刻了刘义隆的雕像，把它埋在了含章殿前，然后按时作法进行诅咒，王鹦鹉、王鹦鹉的情人、还有一个下人等都参与了此事……
没过多久，东阳公主暴病死去。按照惯例，王鹦鹉就应该被嫁出去了，但刘浚担心王鹦鹉会将巫蛊诅咒皇帝的事泄露出去，就私自做主将王鹦鹉嫁给了自己府中的人。王鹦鹉的情人当然不乐意了，威胁说要告发王鹦鹉，王鹦鹉索性谎报自己情人不可靠，唆使刘劭杀了他灭口。另一知情的下人害怕刘劭下一个就杀自己，于是向刘义隆告发此事。刘义隆闻讯大怒，立即派人抓捕骗子严道育，但在刘劭和刘浚的帮助下，严道育成功逃走了。刘义隆不忍心惩罚两个爱子，只是狠狠地斥责了他们。
刘义隆知道一切都是骗子严道育蛊惑的结果，就派出人马到各地抓捕严道育。严道育无处藏身，便悄悄找到刘劭，求他保护自己。可悲的是，直到这时，刘劭还对严道育极为信任，令其扮成尼姑的样子藏到自己府中，后来，又将她转到刘浚府中藏匿。但时间一长就渐渐走漏了风声，被刘义隆知道了，刘浚又将严道育转到另一朋友家中藏匿。刘义隆得报后，又派人前去搜捕，但严道育又跑掉了。
刘义隆见两个儿子还是如此执迷不悟，产生了废掉太子刘劭并令刘浚自杀的念头，可他迟迟下不了决心，便和大臣商量此事，又将此事告诉了刘浚的母亲。很快，刘浚也得知此事，内心害怕不已，找刘劭商量对策。刘劭听说父亲要废掉自己，心生怨恨，索性一不做、二不休，开始和心腹人等密谋叛乱。
公元453年三月十六日深夜，刘劭起兵叛乱，率卫队包围皇宫，将刘义隆杀死，并于当月自立为帝。做了皇帝的刘劭对严道育更加宠信，称她为“天师”，对她言听计从，整个朝廷都被女骗子掌握在手中。然而，刘劭因弑父篡位导致众叛亲离，其弟武陵王起兵讨伐刘劭，讨逆军一路势如破竹，很快攻陷京城，刘劭被斩首。骗子严道育这回没能跑掉，武陵王命人将她拖到大街上，用鞭子活活抽死，还不解恨，又将她和刘劭的尸体投进江中喂鱼。
虽然严道育的最终下场很惨，但因为她的招摇撞骗，文帝刘义隆被杀，兄弟反目互相残杀，刘宋政权也因此由强盛走向衰落，于公元479年被权臣萧道成篡位，南朝宋被南齐取代，刘宋政权灭亡。好端端的一个政权，竟然毁于一个骗子之手，令人不胜唏嘘。