西晋名士裴秀出身于贵族世家，家族的做官基因好到爆棚。
如同为数众多的名士一样，裴秀从小就是神童一枚。他的叔叔是当世名流，家里经常高朋满座。不少客人在拜访其叔叔后，还特意拐到裴秀小朋友的家里，去见见这位神童。
年纪轻轻就得享大名，裴秀有时不免自视过高，看不起他人。著名机械发明家马钧设计制作了一种攻城用的发石车，能接连不断地把大石头发射到远方。裴秀对此嗤之以鼻，嘲笑这项发明没有实用价值，并与马钧展开一场题为“发石车的存在合理与否”的辩论赛。马钧说话结巴，口才远不及裴秀，被他驳得哑口无言，后来就不说话了。裴秀赢得了辩论赛的胜利，相当得意，唧唧歪歪讲个没完。其实，裴秀对机械原理并无了解，他取胜只是仗着牙尖嘴利罢了。一些人对于裴秀的得理不让人颇有微词，某文学家就批评裴秀：“你会说，老马会做，各有所长罢了。”
裴秀不光会说，还会站队。曹魏末年，司马昭执政后，倾向于立二儿子为接班人。大儿子司马炎急了，他自认天生异相，“发委地，手过膝”，就向裴秀请教：“先生您觉得从外表上能看出人的贵贱吗?”裴秀不明白他的目的，就说：“也许吧。”司马炎就把自己的拖地长发与如猿长臂秀给裴秀看，以示自己不是常人。要知道双手过膝可是贵人的标准配置，譬如刘备就是这样的体征。裴秀一看，哎哟，不错哦，贵极了!就此成为他的铁杆粉丝。
不久，司马昭就接班人人选向大臣们征求意见，裴秀说：“司马炎同学声望极高，又是龙态凤姿，一身帝王相，皇帝之位非他莫属!”司马昭一听，说的也有道理，就采纳了他的建议。司马炎建立西晋后，对裴秀投桃报李，先后任命他做了尚书令和司空(相当于总理)。
官是做的够大，对于裴秀来说，最大的成就却不在此—做官不过是副业，绘制地图才是他的主业。裴秀担任司空时，除负责朝廷政务外，还主管全国的户籍、土地、田亩赋税和地图等事。因职务关系，裴秀有机会接触到很多地理和地图知识，由此开始了他地图学家的兼职身份，此身份在后世的知名度远远超过了他的官员身份。
当时，朝廷所用的地图巨大，动不动就是由几十匹丝绢制成，不仅查阅不便，而且不够精确。有人绘制了一幅《旧天下大图》，足足用了80匹绢。裴秀采用大约为1:180万的比例尺，把那幅巨图缩小成一丈左右的《地形方丈图》，并且把名山大川、河流湖泊、城镇乡村等标注得一清二楚。
作为地图学家，裴秀在地图理论学方面很有建树，最早的历史地图集《禹贡地域图》就是他的作品。他还提出了“制图六体”，即绘制地图六项原则，这在世界地图学史上属于划时代的创新举措，沿用至今。
鉴于裴秀在地图学方面的成就，人们称他为“中国科学制图学之父”，将他与古希腊那位提出“地心说”的大神托勒密相提并论。即便在现代，国内仍将地图制图最高荣誉奖命名为“优秀地图作品裴秀奖”。当年那些与他齐名的名士，很多都倒在瞬息万变的官场上，只有他凭借这门副业，稳稳地立在了历史的舞台上。