1885年10月29日，清朝北洋水师迎来了两艘“巨无霸”军舰。一艘是定远号铁甲舰，一艘是镇远号铁甲舰。它们都属于定远级战列舰，为一级军舰。北洋水师将定远号铁甲舰定为旗舰，悬挂大清龙旗和舰队司令的将旗。
清朝为什么要购买定远号铁甲舰和镇远号铁甲舰呢?
原来，1874年牡丹社事件发生以后，清朝看到了现代海军在国防建设中的重要作用，决定派遣直隶总督、北洋通商大臣李鸿章组建北洋水师。李鸿章最初从英国购买了6艘“蚊子船”和2艘巡洋舰超勇号和扬威号，但“蚊子船”不具备远洋作战能力，巡洋舰也无法作为北洋水师的主力军舰使用，便产生了购买更强大的战列舰的想法。
放眼整个19世纪，世界上最强大的海军强国当属英国。英国的造船水平和能力也是首屈一指。但李鸿章派人参观了英国造船厂和德国造船厂之后，决定从德国伏尔铿(Vulcan)造船厂购买远号铁甲舰和镇远号铁甲舰。
这是因为，德国的造船水平和能力也不差，而且为了拿下清朝北洋水师的订单，扩大德国在远东地区的影响力，德国提出了极为优惠的价格，每舰造价为620万马克(37万英镑)，折合白银约140万两。这在铁甲舰里面，是非常便宜的价格。毕竟，定远号铁甲舰是由萨克森级铁甲舰改进而成，而萨克森级铁甲舰的造价高达42万英镑。
毫无疑问，定远号铁甲舰是北洋水师最先进的军舰。它的性能数据怎么样?
定远号铁甲舰舰长94.5米，宽18米，吃水6米，满载排水量7670吨。在动力上，使用两部水平式三汽缸往复式蒸汽机、8座圆式燃煤锅炉，功率6200马力。航速14.5节，装甲最厚为365毫米，主炮为4门德国克虏伯305毫米后膛炮。
这样的性能数据，放在当时的世界上是什么样的存在?
如果放在亚洲，是当之无愧的第一名。日本联合舰队没有一艘军舰能与之相提并论的。1886年，北洋水师定远、镇远、威远、济远4艘军舰对日本进行友好访问时，中国水兵在长崎购物时与日本警察发生了冲突。当北洋水师定远号铁甲舰把305毫米巨炮对准长崎市区时，日本屈服了。
日本海军专家、海军大学校长伊东佑亨力主发展海军时不无沮丧地说：“只要定远和镇远两舰，就能把(日本)全部常备舰队送到海底。”在1886年前后，这样的语句并非夸张之词。
就是把定远号铁甲舰放在同时期的英国舰队里，也不显得落后。
北洋水师购买定远号铁甲舰和镇远号铁甲舰时，铁甲舰还没问世多久。1873年，英国建成世界上第一艘纯蒸汽动力铁甲舰蹂躏号，作为英国皇家海军的主力军舰。蹂躏号铁甲舰长87米，宽20米，吃水8米，与定远号铁甲舰大体相当;排水量为9448吨，稍高于定远号铁甲舰;主炮为4门304毫米炮，在口径上略低于定远号铁甲舰。
同样，在1888年北洋水师成军前后，北洋水师的整体实力，也属于亚洲第一、世界第九。
可是，军舰的制造技术日新月异，必须不断更新换代，才能跟上时代发展的进程。北洋水师成军后，由于国家财政的困难，竟然多年没有购买新的军舰。清朝所提供的经费，甚至还不能满足维修保养和日常训练所用。北洋水师的旗舰定远号铁甲舰，已经落伍了。
相反，日本上下齐心，以北洋水师为追赶对象，制造和购买了一批新式军舰，在1894年甲午战争爆发之前，已经在吨位、航速等方面超过了北洋水师。因此，海战打响后，北洋水师处处被动，再加上战略、战术等方面的一再失误，失败就在所难免。