瑞麟出身于叶赫那拉氏，跟慈禧是一个老祖宗，按辈分，慈禧还得叫他一声族叔。与汉人不同，满人不用参加科举便可做官。靠着先天的政治优势，瑞麟年轻时就到太常寺当了赞礼郎，就是在皇家的祭祀大典上读祝文。别看职位不高，可作用重要，每逢祭祀活动，读祝文是必有的环节。瑞麟对自己的要求十分严格，凡是他读过的祝文不仅零出错，而且声情并茂，深得领导赏识。
道光二十七年(1847年)，道光在太庙主持祭祀活动，盛况空前。祭祀开始后，瑞麟跪在地上，手持祭文，读得抑扬顿挫，有板有眼，在场的人都被他的声音所倾倒。一旁的道光也不住点头称赞，心想，原来天下还有如此好的嗓音。不久，瑞麟便由七品官升成了五品官。看到皇帝如此赏识自己的嗓音，瑞麟回家后更加拼命地练习读祝文，有时甚至废寝忘食。一年后，瑞麟被提拔为太常寺的负责人，从五品升到了四品。
到了道光三十年时，瑞麟连跳两级，当上了文化部副部长，成了二品大员。三年之内，瑞麟的升职速度犹如坐上火箭一般，着实羡煞了一群官场中人，有人甚至写下了“十年寒窗苦，不及一声嗥”的诗句，来讽刺瑞麟。
道光去世后，瑞麟的晋升脚步并没有停止。与老爹一样，咸丰也喜欢瑞麟的好嗓子。于是瑞麟继续受到器重。咸丰三年(1853年)，瑞麟当上了军机大臣兼内阁大学士，成了权倾朝野的宰辅。从七品到当朝宰相，绝大多数官员可能要奋斗数十年，甚至一生都没戏，而瑞麟只奋斗了六年。
不过靠嗓子上位的他也不是一无是处。在剿灭太平军北伐队伍时，他毫不手软，把农民军杀了个人仰马翻，这也成为瑞麟的重要政绩，给他带来了“巴图鲁(满语‘勇士’)”的封号。
咸丰八年，为了防止英法联军从天津塘沽进犯北京，咸丰任命瑞麟为直隶总督，和蒙古王爷僧格林沁共同驻守大沽炮台。可当僧格林沁率兵和英法联军浴血奋战时，怕死的瑞麟早就开小差溜回了北京。僧格林沁最终几乎全军覆没，英法联军浩浩荡荡杀向北京，咸丰彻底慌了神，带着大臣和妃子仓皇逃亡热河。
在逃跑途中，咸丰听到瑞麟临战逃跑的汇报后，勃然大怒，立即将其革职，准备回京后再将其严办。瑞麟只好战战兢兢地在家里等候处分。后来咸丰在热河病死，顾命八大臣和慈禧等人又搞起了权力斗争，处分瑞麟的事就被搁置了下来。慈禧掌权后，对于这位“德高望重”的族叔格外优待，先前的罪过一律既往不咎，命他做了两广总督，瑞麟迎来了政治生涯的第二春。他一干就是九年，最终老死于任上。
在清朝中晚期的官场，真正有才者往往仕途不得志，不是受排挤就是被打压。把持官场的不是那种“多磕头少说话”的圆滑官，就是像瑞麟这种虽无才干，却能凭着主子的喜欢飞黄腾达的酒囊饭袋之徒。如此用人选官，清政府不衰败才怪。