北宋靖康元年(1126年)，金军攻入汴梁，次年，金人押着徽、钦二帝和宗室、后妃等数千人返回北国。在这群人中，有一位60岁的老画家，名叫李唐，是北宋画院的著名画家。
队伍行出不远，有消息传来：康王赵构登上帝位，意欲在南方建立朝廷。听到这个消息，李唐冒死从金营中逃了出来，长途跋涉，南渡寻投宋高宗赵构。
这一天，李唐走到太行山，突然从山上冲下一伙强盗。李唐惊恐万状，死死抱住行囊，强盗们一把夺过行囊，仔细翻检后，却发现除了颜料画笔，行囊中什么都没有。强盗们正要将他“咔嚓”，却被一个年轻强盗拦住了。
这个强盗名叫萧照，也喜欢画画，见眼前这位老者行囊中的画笔，便与其攀谈起来，方知老者竟是他极为仰慕的大画家。于是萧照辞别山寨，拜李唐为师，跟随李唐南渡。
师徒俩一边南行，一边切磋画艺。李唐感激萧照的救命之恩，把全部本领都传授给了萧照。萧照也极有悟性，得了名师的指点，画艺突飞猛进。由于路途遥远，加之战乱，两人行进速度缓慢，经过几年时间，于绍兴初年，李唐和萧照才赶到临安。
此时，朝廷忙于军事，财政紧张，一时无法恢复画院，李唐与萧照师徒俩只得靠在街头卖画为生。
李唐在北方名气虽大，但在临安却没人知道他的大名，他的画在这儿没什么市场，即使偶尔卖出去几幅画，价格也极为低廉，因此很快便陷入贫困，多亏有萧照照顾，李唐才没有被饿死。
绍兴十六年，朝廷开始富裕起来，恢复了画院。一天，一张水墨苍劲的画引起了太尉的注意，他仔细辨认，惊呼：“这是李待诏的画，李唐在临安!”随即向赵构禀告，年已80的李唐遂复入画院。萧照也随其进入画院，后成为南宋著名画家。