有关“五胡乱华”这段历史，应该这样去描述：
在公元四世纪初，刚刚完成统一不久的西晋王朝就陷入了内斗之中。朝廷之上，皇帝司马衷是个唐氏综合症患者，而秉政的贾后又是个不怎么着调的女主;地方实力派中，司马家族的各位诸侯王手握重兵，个个蠢蠢欲动。
在这主傻国疑的背景之中，八王之乱爆发了。这场大动乱不仅耗竭了西晋本来还算殷实的国力，更为外来的入侵者带来了可乘之机。
300年前后的地球恰好进入了一个小冰期，气候变化剧烈，各地自然灾害频仍。在欧洲，这表现为蛮族大举进攻罗马帝国;在中国，则表现为西晋帝国的覆灭和五胡的兴起。
对于长城以内的汉人农民来说，他们在面对兵祸的同时还要承受粮食年年歉收的局面;而对长城以外的蛮族而言，在草原已经无法养活他们的时候，就只能来内地抢饭吃了。
更何况，早在东汉时期，中原帝国就有将归顺的游牧民族内迁的传统。只是这些内附的民族即使和汉人杂居了数百年，本质上依然未尝改变其胡人的本性。再加上汉地的官僚贵族对他们加紧盘剥，爆发只是时间上的问题。
而当中原的军队因为相互征伐已经损失殆尽的时候，胡人也就闪亮登场了——他们一开始被请来当诸侯王的雇佣军，但是却很快就从辅助打成了主力，最后变成了征服者。他们在中原烧杀掳掠，无恶不作，给汉族人民带来了深重的灾难。
在这个过程中，以匈奴、羯、鲜卑、氐和羌族等五大族群为首的胡人，先后在汉地建立了大大小小十几个政权，后来人们就把这段历史称为“五胡乱华”。时人桓温在北伐时曾痛心疾首地用八个字概括了这一时期的特点：“中原板荡，神州陆沉!”