从奴隶社会开始，只要有政权的存在就少不了有领土的争端，自然也就少不了战争，而在冷兵器时代这相当长的一段时间里，没有火药枪炮，行军打仗唯一的交通工具便是马，所以制定一套行之有效的马政是多么重要。
马政的发展
在商代已经将养马业上升到了马政，商代建立以后，依旧发展畜牧业，马在战争，交通等各个方面的作用也越来越大，养马业也有了很大程度上的发展。到了西周时期，马匹的地位较前朝也有了很大的提高，不仅扩充军队需要大量马匹，在祭祀，王室，贵族这些人也对出行工具有了要求，对马匹的需求也有较大的提高，这一时期，养马的机构和官员的职能进一步细化，而到了春秋战国时代，因为讨伐战争的不断扩大，对马匹的需求量更大，马政也有了进一步发展，在这一时期“各诸侯国多设置有掌管车马的太仆和专门的养马官”。
而春秋战国时期的秦晋是养马大国，因为当地的自然条件比较适合发展畜牧业，战国时期的晋国已经经过三家分晋，赵国和燕国因为地处北部边境地区，也经常受到匈奴的侵犯，所以两国为了防御和增强军事实力也开始大规模养马。秦国也因其地理位置，获取了大量的马匹，建立了比较强劲的骑兵队伍，这在后来的统一大业当中也占尽了优势。
所以秦统一六国以后也愈发意识到了马政的重要性，秦朝的马政机构也逐渐建立和完善，从马厩的管理维护，到马匹的质量数量和使用，已经形成了一套系统性的政策。
马政经过秦朝的正式确立，其发展则在汉朝开始完善起来。
西汉的马政随着时间和形势的变化而不断变化，但是其官职等各个方面还是沿袭前朝是毋庸置疑的。
西汉初年是一个百废待兴的时期，这个时期大规模的战争刚刚结束，百姓的生活刚开始恢复正常，经济萧条，社会发展滞后，“汉兴，接秦之弊，丈夫从军旅，老弱转粮饷，作业剧而财匮，自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车”，天子出行也不能有完整的四驾马车，将相王侯只能乘坐牛车，所以在这个时候的主要任务便是恢复社会经济，当然也包括致力于马政的发展。
首先是沿袭秦制，建立转码管理马政事物的中央机构和官员，有了官员专门管理养马的事宜，还要足够的马匹，所以在西北边境设立养马苑，在各个养马苑还有专门负责管理马匹的官员，另外中央政府还鼓励民间养马“今令民有车骑马一匹者，复卒三人”，也就是说每家要是能养一匹马，并上交给国家的话，会有三个人可以免除徭役赋税，这个举措既增加了百姓养马的积极性又促进了社会经济的恢复。
除了对马匹数量上的要求外，在马匹的质量上也有很大的要求，那就是对于马品种的改良，汉朝许多与匈奴的和亲，就是为了和匈奴之间的贸易往来，而匈奴作为游牧民族，其贸易主要的商品便是马匹，与汉王朝交换其需要的日常用品，所以匈奴马匹的引入，对改良马的品种，提升马的质量和身体素质有很大的作用。
马政的损耗
汉武帝时期是西汉王朝最为鼎盛的额时期，但也是战争最为频繁的时期，也是马匹的大量损耗和需求的时期。
汉武帝执政时期，西汉政府和北面匈奴的战争十分惨烈，西汉虽然进入了比较鼎盛的时期，但是匈奴本来就是游牧民族，其战斗力还有资源的占有方面并没有劣势，所以西汉政府和匈奴的战争当中，马匹锐减，马政受到了一定的减弱。
初，汉两将大出围单于，所杀虏八九万，而汉士物故者亦万数，汉马死者十余万匹。匈奴虽病，远去，而汉马亦少，无以复往。”
“两军之出塞，塞阅官及私马凡十四万匹，而复入塞者不满三万匹。
“汉方复收士马，会票骑将军去病死，于是汉久不北击胡。”
以上的记载可以看出，西汉和匈奴在争斗中的惨烈情况，虽然“杀掳八九万”但是西汉兵士死者数以万计，战马战死也不计其数，所以虽然取得胜利，西汉也是付出了强大的代价。
既然马匹不够了，就采取措施，扩充马匹，毕竟马匹不仅仅关乎在战争中的重要性，也关乎国力的强弱。
为了扩大马匹数量，制定了几个措施，从民间买马，先出货，政府再给钱的方式，几乎是强制征收，社会矛盾加剧;官府借给百姓母马，三年归还，借出母马后归还的日期，百姓要交出幼马一匹;另外还有强制征马的手段。但是似乎并没有缓解马匹缺失的状况，因为这个时期一直是征战的时期，征收的战马也在不断损耗，也加重了社会矛盾。
汉武帝晚年也意识到了年轻时候的冲动过于劳民伤财，以至于西汉由开始的鼎盛时期而衰落，武帝时期也成为西汉由盛转衰的转折点，他也自己反省，发了罪己诏：
“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。”
既然认识到了自己的错误就要改正，汉武帝晚年开始，继续采用汉初时期休养生息的政策，致力于社会经济的恢复和发展。
当然在这个时期的边疆地区形势也较之以前有了比较大的变化，从武帝晚年到汉宣帝时期，这个时段主要就是致力于社会经济的恢复，也出现了历史上比较有名的“汉宣帝中兴”。
这是个相对平稳的时期，所以汉武帝时期的那些严苛的法令就不受用，也为了缓解社会矛盾而必须废除。
“秋七月，诏曰：‘比岁不登，民匮于食，流庸未尽还，往时令民共出马，其止勿出。诸给中都官者，且减之。’”
加上汉武帝的推恩令，诸侯的势力也遭受打击，基本失去了与中央抗衡的权力，马政措施的得当，社会的和平安定，所以这个时期的马匹在数量和质量方面也得到了很大的恢复。
此外，受武帝打击的匈奴，也不再强势，逐渐向西汉政府附属称臣，而宣帝时期，正式设立了西域都护府，新疆也在此时成为了中国历史上不可分割的一部分。
而这个阶段的发展均归功于汉宣帝中兴，昭宣两朝粮食储备量丰富，为养马马政的发展提供了基本的粮食需求。
《汉书·食货志》记载：
至昭帝时，流民稍还，田野益辟，颇有畜积。宣帝即位，用吏多选贤良，百姓安土，岁数丰穰，谷至石五钱，农人少利”。
这个时期百姓也安居乐业，财政收入也较之前有大大提升，经济的发展，政治的清明，粮食储备的丰富，其养马业也大大增强。
这个时期，西汉政府也开始主动出击，讨伐匈奴，帮助乌孙抗击匈奴，采取既打击又安抚的策略，此外，平定乌桓，平定西羌，设立西域都护府。甘露年间呼韩邪单于向汉俯首称臣。
这一波的开疆拓土，征抚周边少数民族，无不归功于昭宣时期社会经济的恢复发展，国力的强盛，这一系列军事斗争中的胜利，不但扩大了汉王朝的版图，维护了边疆的安全，而且还保持了在很长一段时间内的和平和安定。
西汉马政的衰落
伴随着整个国家国力的衰落和统治者的昏庸无能，西汉的马政也开始衰落。这个时期正是在汉成帝时期，这个时期统治黑暗，农民起义不断，土地兼并严重，社会矛盾激化程度也远大于汉武帝征伐混战时期，这可能就是历史的必然性，马政在这样的条件下也必然会走向衰败。
汉成帝继位以后沉迷于酒色，对官员赏罚无度，大量的钱财都用于赏罚和淫乐，政府的财政负担也加重，自然马政也会大幅度衰颓。
《汉书·王莽传》：
“莽复乞骸骨，哀帝赐莽黄金五百斤，安车驷马，罢就第。”
诸如此类的赏赐多之又多，统治者挥霍无数，偏偏不将钱财用于国家各项政策和制度的建设上，马政建设自然也就被荒废掉，马匹的数量一落千丈，西汉统治岌岌可危。
到了王莽时期，马政经过前朝的荒废，则更混乱，他接手的这个烂摊子，虽然想尽办法托古改制，但是总是脱离实际，社会矛盾较之以前更为激化，失败是必然的。加上他对少数民族的征战，马匹数量不足，即使想尽办法征得马匹，但是局面几乎是不可逆转，直到西汉灭亡。