在明朝大移民历时50年，移民的方法和步骤大体有遣返、军屯、商屯、民屯等几种。更多的还是采用招诱、征派的强迫的办法。俗话说：穷家难舍，故土难离。你再说中原地方好，几年不纳粮，可谁也不愿迁到那里去，没办法只好制定徙民条例，按"四口之家留一;六口之家留二;八口之家留三”的比例迁徙。
根据《明史》、《明实录》等史书记载，自洪武六年(1373年)到永乐十五年(1417年)，先后共计从山西移民18次，其中洪武年间10次，永乐年间8次。这些移民迁往北京、河北、河南、山东、安徽、江苏、湖北、陕西、甘肃等十余省500多个县市，这样有组织的大规模移民持续了50多年的时间，这是历史上最大的一次迁往河南的迁移运动!
在洪洞县的唐代广济寺内有一棵古槐，驿道就从古槐的下面经过，于是，明朝政府在广济寺设局驻员集中办理移民，发放川资路费和凭照。
相传移民的时候，老百姓故很多都留恋家乡，不肯迁移，这时明朝政府贴出告示，欺骗百姓说：“不愿迁移者，到大槐树下等待，须在三天内赶到。愿迁移者，可在家里等待”。
人们听到这个消息，纷纷赶往大槐树下。到了第三天，大槐树下就已经集中了十几万人。他们拖家带口，熙熙攘攘。暗中祷告上苍，祈求保佑他们平安无事。突然，一大队官兵包围了手无寸铁的百姓。一个官员大声宣布道：“大明皇帝敕命，凡来大槐树下者，一律迁走”。
老百姓这才发掘他们受骗了，他们有的哭，有的叫，有的破口大骂，但这已经无济于事了，在官兵的恐吓下他们只得妥协。那些留在家里的老弱病残，闻讯后赶来。自然是“爷娘妻子奔走相送、牵衣顿足、拦路哭喊”的悲壮情景。
自此还留下了 “问我祖先何处来，山西洪洞大槐树。祖先故里叫什么，大槐树下老鸹窝。”这首民谣数百年来在我国许多地区广为流传。
在当时，官兵们强迫这些百姓登记，发放凭照。每登记一个人，官兵就会用刀子在每只脚小趾甲上砍一刀作记号，以防止其逃跑。“谁是古槐迁来人，脱履小趾验甲形。”这就是移民后裔小脚趾甲是复行趾甲的缘故。当时，为防止移民逃跑，官兵把他们反绑，然后用一根长绳联结起来，押解着移民上路。
在押解过程中，由于长途跋涉，路上经常有人要小便。
只好向官兵报告：“老爷，请解手，我要小便。”次数多了，这种口头的请求也趋于简单化，只要说声“老爷，我解手”，就都明白是要小便。此后“解手”便成了小便的代名词。