1915年12月11日上午9时，中华民国参政院专门举行全体会议讨论有关变更国体事宜，据记载，当天参加会议的各省“国民代表”共1993人，竟一致同意国家实行帝制，称“中华帝国”，并袁世凯登基大典筹备处推戴袁总统为皇帝：“恭戴今日大总统袁世凯为中华帝国皇帝，并以国家最上完全主权奉之于皇帝，承天建极，传之万世。”经过两个半小时的歌功颂德，会议宣告结束，随即便将推戴书送到中南海总统府。
面对国民代表机构的“拥戴”，袁总统自然十分感动和激动，在按照历史上的惯例客套性地推脱了一番后，袁世凯最终接受全体国民的“拥戴”，开始着手策划登基称帝事宜。
与此同时，以朱启钤、梁士诒等人为骨干的登基大典筹备处开始忙碌起来，尽管袁世凯一再叮嘱手下要节省开支，但该花的钱还得花，仅初步预算就得590余万元，内含祭典费26万，修理大殿工程费105万，调度费117万，飨宴费22万，接待费51万，犒赏费69万，大礼关系费166万等不一而足。
而据有关史料披露，实际上为了此次称帝，袁氏政府前前后后竟花了3000万元!尽管当时国家财政困难，但在“梁财神”梁士诒的精心运作下，还是为此次复辟帝制提供了非常充裕的资金。
据保存下来的账单显示，仅仅为筹备登基大典，袁世凯就支出了2000万元，例如单是为了感谢美国政治顾问古德诺在学术理论上对帝制的“支持”，政府就付给其50万元的“润笔费”，再有，为了获得舆论界的支持，袁世凯还慷慨地向《亚细亚日报》《国华报》等提供了30万元的友情赞助。
至于为了修缮紫禁城内太和殿、中和殿和保和殿，则更是一笔浩大的开支，为了显示新王朝的新气象，袁世凯先是下令将三大殿分别改名为承运殿(取意“奉天承运”)、体元殿(取意“恭体黎元”)、建极殿(取意“建国立极”)，由于嫌原来宫殿的黄色不符合本朝的“火德”，又下令大殿内装饰一律改漆朱红色，殿中央的八根大柱加嵌赤金，饰以盘龙彩云。
正所谓肥水不流外人田，这项大工程交给了袁世凯同姓不同宗的侄子袁乃宽办理，结果袁乃宽竟花费了270万元，而据承包商透露实际上只用了100多万元。
为了准备登基大典，袁世凯及其家人乃至大小官员都要添置新式服装和各类用具，特别值得一提的是专门为袁世凯定制的两件龙袍，据说花费了60万元!说起这两件龙袍，其豪奢程度真是丝毫不亚于古代帝王的龙袍。
据亲历者记载，该龙袍由内务部官员陶洙设计：“冠用平顶，皇帝十二旒、卿九旒、大夫七旒、士五旒。上衣下裳，绣山龙火藻八章。……黄龙袍由庶务司长郭葆昌承办，命大栅栏瑞蚨祥制衣，特绣金龙，双目皆嵌以精圆珍珠。”龙袍全用真金丝织成，上面镶嵌大大小小无数颗珍珠，甚至还有一颗从逊清皇宫“借”来的鸽子蛋大的东珠。
尽管龙袍的承办商、著名的老字号“瑞蚨祥”不敢怠慢，集中了所有名师精心制作，可当他们将做好的第一件龙袍呈送给袁世凯审查时，却遭到了一番奚落，原来，龙袍尽管看上去富丽华贵，上面所绣的九条龙张牙舞爪，但要求苛刻的袁世凯却总觉得“龙气”太散，缺乏帝王之气，恰巧那几天著名京剧老生刘鸿声正在上演《斩黄袍》，身为其戏迷的袁世凯便大方地将这件龙袍送给偶像作戏服了，于是乎，刘老板竟有幸身穿货真价实的龙袍在舞台上亮相，因此而红遍全国。
之后按照袁世凯的要求，瑞蚨祥又重新做了一件九团龙袍，每团绣一条龙，龙眼上各嵌一颗大珍珠，龙头各部还镶有小珍珠，龙鳞处则缀有珊瑚断片，对于这第二件龙袍，袁世凯很是满意，此外登基大典筹备处还花10万元定制了两顶复古式皇冠，12万元的一枚玉玺，60万元的两颗金印，40万元的一把新龙椅，如此等等。
除了袁世凯外，其家人的服装用品也是一笔大开销，据说光是众多“娘娘”所需费用就高达200万元。
为了迎接即将到来的新时代，袁世凯还兴致勃勃地下令将中南海总统府改名为新华宫，下令发行一套刻有其本人头像和“中华帝国”“洪宪纪元”字样的纪念金币，甚至专门派手下到景德镇督造一批“洪宪”瓷器。
万事俱备后，按照原定计划，新皇帝将于1916年1月1日在紫禁城内的太和殿举行登基大典，然而出乎所有人意料的是，不知出于什么考虑，袁世凯竟没有耐心地突然决定提前登基，并且地点也临时变动，闹得众多官员手足无措，关于当时忙乱无序的情形。
曾亲身经历这一过程的唐在礼是这样回忆的：“忽然，在12月13日(阴历十一月初七日)早晨8、9点钟，在我们毫无准备之下，由段芝贵临时通知皇帝即日在居仁堂登极，召集所有原总统府、政事堂、大元帅统率办事处及各部司长、局长以上和各军队师长以上各员，即刻准备依次分批参与朝贺，说办就办，一时忙乱异常，大家想，参与盛典需要整换衣履，但时间确已来不及，当时在京城左近的大员有的也得到消息，赶着入京朝贺，但负有地方守土重责的大员则接到指示，应以职守为重，概免朝贺。约在9点多钟，居仁堂大厅内朝贺典礼开始了。
厅中上首摆设龙案龙座。出于一般意料的是龙座设在龙案前面，两旁并无仪仗，只有平日贴身伺候袁的几个卫兵排列在座后两旁。袁这天龙衮、皇冠并未加身，只穿着平时的大元帅戎装。他素来不喜欢上饰叠羽的元帅军帽，平时很少戴用，这时也未戴帽。参加朝贺的人先到先贺。
当时段芝贵传袁的话，说行礼要简单些，三鞠躬就行了。但大家朝贺时，仍旧跪拜，很多人还行三跪九叩首的大礼，只是旁无司仪，因之行礼时并不齐整。朝贺人下拜时，袁并未就座，只站在座旁，左手扶着龙座搁臂，右手掌向上，不断对行礼者点头。
有时对年长、位高的人，袁就作出用右手搀扶的姿态，表现出一种内心受用而外表故作谦逊的、难于刻画描写的复杂心情。朝贺者有的着戎装，有的着袍褂，有的着便服，形形色色，多种多样。当天引人注意的是黎元洪、段祺瑞等并未参加。
总之，这次大礼使我这身与“旷世盛典”的人感到怀疑，为什么偏要赶在这天这样局促草率地突然举行?大有坐在家里称天子，不敢公开的模样。”
事后大家说：“这样就算改朝换代了吗?”可见抱着闷葫芦的不止我一个，我们这一批人认为，如此大典，殊欠郑重，因此对负责张罗布置的段芝贵、黄开文、张士钰等有意见的人就很不少。
至于袁世凯为何如此匆忙草率地举行登基典礼，外人始终无法探知，就这样，在外界的一片议论声中，袁世凯宣布废除共和政体，改国号为“中华帝国”，年号“洪宪”，从此，中华民国大总统摇身一变成为了中华帝国大皇帝。
为了安抚一些老资格的地方大员和民国元勋，袁世凯又于12月20日专门下令特批徐世昌、赵尔巽、李经羲、张謇四位元老级人物为所谓的“嵩山四友”，即他们不用在皇帝面前称臣跪拜，与此同时，新皇帝又对有功之臣大加封赏，分别赐予128人为公、侯、伯、子、男等不同的爵位。