唐朝时，科举制度进一步完善，唐太宗、武则天、唐玄宗等帝王积极推进科举制度改革，选拔了大量寒门人才，有一次考试之后，新科进士鱼贯而入，入朝堂拜见皇帝，唐太宗高兴得说：“天下英雄，尽入吾彀中矣”。
唐代科举考试科目分常科和制科两类，每年分期举行的考试称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科，考试的内容已经很复杂，常科有秀才、明经、进士、俊士、明法等五十多种科目，最为重要的是明经和进士，唐高宗李治以后，进士科逐渐重要起来，许多宰相权臣等都是进士出身，由于考试时间都在春天，因此科考被称为“春闱”。
唐代科举取士规模很小，进士科得第很难，当时流传有“三十老明经，五十少进士”的说法，新科官员中通过科举考试录用的，只占5%左右，而且，进士及第只是取得了作官的资格，还要通过吏部的考试才能作官。
无论如何，对于寒门学子来说，通过科举考试如同鲤鱼跳过龙门一样值得庆贺，科举成绩公榜之后，进士及第称“登龙门”，第一名曰状元，同榜人要凑钱举行庆贺活动，集体到杏园参加宴会，叫探花宴。
宴会以后，新科进士们一起到慈恩寺的大雁塔下题名显示荣耀，中进士因此又称为“雁塔题名”，新科进士的各种聚会庆贺活动中，有很多王公权贵参加，有很多权贵就在聚会中甄选女婿，这对那些既得官位又得娇妻的穷酸学生来说，真是天大的喜事。
唐代诗人孟郊曾作《登科后》诗：“春风得意马蹄疾，一朝看遍长安花”，以此表达高中后的愉悦心情，柳宗元常科登第后，经吏部考试合格，即刻被授予“集贤殿正字”，相反，一些通过了科举考试却没有通过吏部考试的人则没有那么幸运，只能到地方上去任官员幕僚，再争取得到国家正式委任的官职，韩愈在考中进士后，吏部考试三次都没有通过，不得不去担任节度使的幕僚，才踏进官场。
唐代科举，不仅看考试成绩，还要有名人推荐，考生因此纷纷奔走于公卿门下，趋之若鹜，这种体制隐含着很大的裙带关系和腐败倾向，但是也的确有很多学子因为才华显露头角，诗人白居易向顾况投诗《赋得原上草》，结果受到了极力称赞，白居易的仕途因此得益不少。
武则天时期，女皇帝亲自“策问贡人于洛成殿”，这是我国科举制度中殿试的开始，一旦通过了考试，学子们可以到殿堂之上由皇帝亲自考问，这是莫大的荣幸，但在，唐代殿试还只是偶然行为，没有形成制度。
武则天还开设了武举，考试马射、步射、平射、马枪、负重、摔交等科目，由兵部主考，“高第者授以官，其次以类升”，武举考试在唐朝末年的混乱时期发挥了重要作用。
在平定安史之乱中发挥了重要作用的郭子仪，就是武状元出身，他一生历仕玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，曾两度担任宰相，是中国历代状元中唯一一位官至宰相者。
唐朝还诞生了一位文武双科状元，823年，郑冠高中文科状元，828年，郑冠又中武举状元，他因此成为中国历史唯一先考取文状元又中武举状元的人。