李贽是学术界公认的晚明启蒙思想家，以反对孔孟儒学著名。明万历三十年，囚居在北京皇城监狱里的李贽，在吩咐狱卒为他剃发之后，取剃刀自割喉咙，流血倒地身亡。
李贽画像
李贽生于1527年，本身是回族人，祖上在明初就搬迁到福建泉州。他原姓林，后改名李贽，字宏甫，号卓吾。李贽从小聪颖非常，12岁开始写文，26岁就高中举人。他在朝为官二十几载，从一个县的教官做到了知府，不过在他55岁的时候辞去了官职。
辞官后，李贽先后在湖北、北京、南京等地居住，大多是在朋友家或者寺庙里。期间，李贽一方面研读经典，一方面著书讲学。虽然他的讲学在当地颇受欢迎，但因为“离经叛道”也常遭到官府等保守势力的反对而要被驱逐。1602年，李贽被捕入狱，他那些被认为“异端邪说”的著作也被一并烧毁。之后不久，李贽就在狱中自刎而死，当时已七十有六，死后被好友安葬。
李贽一生著书良多，主要包括《藏书》、《续藏书》、《焚书》等，此外他十分推崇《水浒传》和《西厢记》并都做过自己的评点。在他的著作和讲学中，他时常针砭时事，评述历史。他反对反对儒家学说尤其是程朱理学，批判封建礼教对人的压迫;揭露并批判封建统治的黑暗本质，痛斥政治腐败;提倡功利，重视商人的地位;主张“童心说”，认为文章不能弄虚作假而要表达个人真实的内心。
李贽死后，后世对其褒贬不一，但他的著作虽然屡遭官府禁止，却更加广为流传。
李贽焚书
李贽著有《焚书》和《续焚书》，是他的代表作之一。
李贽著作
《焚书》是李贽寓居麻城芝佛院时所写书籍，据说完成时已64岁高龄，该书共有6卷。《续焚书》是李贽死后他的弟子收集整理而成，共5卷。两者性质和题材都非常相似，后者算是对前作的补充，收集的就是前作完成后李贽的所言所写。
《焚书》不是单一的诗集、小说集、短文集等文体，它的内容包括了李贽的书信、杂文、历史评论、诗歌等，也展现出他政治、社会、哲学等多方面的思想主张，涵盖非常全面。
虽然内容题材广泛，但它们的主题是一致。整部书都是李贽在批判儒家尤其是理学，其中有许多文章是在讽刺和抨击那些满嘴仁义道德、底子里满是藏污纳垢的文人士大夫。借由批判披着儒家外衣的伪君子和假道学，李贽开始怀疑儒家学说，开始否定它的正统性。《焚书》中，李贽的言词是犀利，宛如一把利刃，直直地戳在统治中国思想几千年的儒家学说的弱点上，甚至要把它解剖了给世人展现它的内里。
整部《焚书》的思想在当时是离经叛道的，是不容于世的，所以李贽给它了这一个名字，认为它只有被焚毁的宿命。而结果也正如他预言的，在被捕入狱后，他的著作被一并焚毁，里面也包括《焚书》。之后明清两朝一直禁止李贽的著作并多次焚烧，即使如此，民间对这些书还是反复刻印广为流传。
李贽名言
李贽是一代思想伟人，而他的思想主张基本包含在他的著作文章中，而那些文字也成了他的警世名言，发人深省。
李贽名言
“穿衣吃饭，即是人伦物理;除却穿衣吃饭，无伦物矣。”李贽认为理就在人们穿衣吃饭的日常琐事当中，这是在肯定人的欲望，也是他“真心”观念的体现。他批判理学，厌恶道学家，这句话就是在对它发起挑战。理学强调灭人欲，这是朱熹最重要的观点之一，认为想要学到理就必须控制甚至消灭自己的欲望，后来也就成了封建礼教禁锢自由的思想来源。
“私者，人之心也，人必有私而后其心乃见。”李贽承认人的私欲，认为那是人伦，是人心。由此，他也认可商人追求利益的本性，不贬低反而重视商业，反对中国延续上千年传统的重农抑商的政策。
“圣人不曾高，众人不曾低。”李贽否定孔子、孟子的圣人地位，认为孔孟非圣人也和常人一样，两者没有高低之分，所以人人皆可成圣。他批判明朝一味加强儒家正统、捧高圣人地位的做法，认为不能以此为一成不变的教条。
“壮士不忘在沟壑，烈士不忘丧其元。”据说，这句话是李贽在狱中夺剃刀自刎前所写，他用这句出自孟子之口的话来表明自己心志。李贽深知自己的思想不容于世，所以早就预言了自己死在监狱的宿命，而他为了自己所追求的的真理不畏死愿牺牲。
李贽评价
正如李贽在世时既受民间欢迎又遭官方禁止一样，后世对他的评价也是毁誉参半，他可谓是评价最为两极的历史人物之一。
李贽雕像
李贽死后当世的许多人对他评价极高，说他海内少有，赞他才高气豪，甚至有人尊他为圣人。不过之后尤其是到了明末和清朝，贬低他的人多了起来，说他是非颠倒、妖言惑众，也有人骂他不是好狗。
不过等到了近现代，人们对李贽的评价又大多变成了赞扬，他的地位也得到了肯定。现在一般认为李贽是一位出色的思想家，不论是批判封建礼教、儒家理学，还是主张个性和自由，这些思想在当下看来都是进步的，是先于明朝那个时代的，甚至有些符合当时资本主义萌芽的需要。因此《万历十五年》里评价他个人智慧受到了时代和社会压抑。不过近现代对他的理解和赞扬也有错误的时候，比如在文革时认为他是法家，把他当做是反儒的英雄。
不论是对李贽的赞颂还是诋毁，它们主要针对的是他的思想主张和个人性格两方面。就思想而言，李贽身处的明朝压抑僵化死气沉沉，他的主张不管正确与否，因为不符合传统在当时也都只能成为异端邪说。而李贽的性格，在认同的人眼中是率性和真诚，在反对的人口中就是狂妄和自大，可参考他自己在《自赞》一文中所写。
除了思想和性格，李贽身上为真理而牺牲的精神也是值得赞扬，这点从他最后自刎而死可知。