陶弘景是南朝著名的隐士，字通明，所以后世称其为陶通明。所谓“通明”，可以两种解读，一是开通而贤明，语出《荀子》的“求仁厚通明之君而托王焉”，二是通晓明了。
陶弘景画像
如果是第一种意思，那么陶弘景取这个字，其实就是抱着一种得遇明君的希望。这就是积极出仕为官的心态，也很符合他是士族家庭的出身，以及他早期的人生经历。据说，陶弘景在书中自己写到，他以前希望四十岁左右做到尚书郎，然后到浙东做一方好县令。可见他也曾希望在仕途上有一番作为。
如果是第二种意思，那就是对自己智力的一种肯定。据说，陶弘景四五岁的时候就很喜欢读书，九岁就开始读《礼记》、《尚书》、《周易》等经典，而且能属文达意。可见他从小聪慧，理解能力不凡。但相对而言，还是第一种的可能性比较大。
陶弘景辞官后，去了句容之句曲山，并称这座山是叫茅山，然后在山腰建了座房子就开始隐居修道。于是，他自号华阳隐居。
此外，陶弘景还有一个“山中宰相”的称号。他后半生一直隐居，即使梁朝皇帝三番两次地来请他出山，他都坚决地推辞了。虽然如此，皇帝还是深知他的才华，又是派人给他送炼丹的材料，又是给他在茅山建道观。而且国家每次遇到吉凶和出兵有关的大事，皇帝都会写信向他请教，一个月会有好几封信。可见陶弘景虽然隐居山中，但是在朝廷的地位仿佛宰相一般。
陶弘景的故事
陶弘景虽然历经了宋、齐、梁三朝，但一般被认为是南梁时期的人，据说国家取名“梁”也跟他有关。
陶弘景塑像
梁朝开国皇帝萧衍早前就和陶弘景有过亲密的交往，而等到他即位，因为当时国号还没定就来请教陶弘景。而陶弘景进行了几次占卜，发现结果都是一个“梁”字，他就上书给萧衍，说“梁”有助国运。于是梁武帝萧衍就把国号立为“梁”。
当时陶弘景一直在茅山隐居修行。武帝向请他出山来入朝为官，他亲手写了诏书给他，并且赐给他一条鹿皮的头巾，后来又几次增加聘任的礼物。可是陶弘景始终是没有答应，他画了一幅画给武帝。画上有两头牛，一头牛被散放着在吃水草，一头牛戴着金络头，还有人牵着绳子并且用棍子驱赶他。两头牛，前者是他现在隐居的自己，而后者就是为官后的他，享受富贵但失去自由。
武帝看到这幅图后，大笑着说：“这个人没有什么尘世的追求，只想要效仿庄子的那只摇尾巴的乌龟，这哪里有可以让他做官为我所用的道理啊?”从此，他不再提起聘任陶弘景做官的事情。
不过，国家每次遇到大事，梁武帝还是会派人前往向陶弘景询问请教。他和陶弘景之间，书信的联系一直不断，每个月常常就有好几封。而武帝每次收到他的书信，都会烧着香虔诚地接过，态度十分恭敬，简直无可复加。所以当时的人都称陶弘景是“山中宰相”。
陶弘景的诗
陶弘景是道士，擅长医学养生，但此外，他也是个文学家。因为他隐居山林，时常游山玩水，喜松涛，观山涧，得见美景自然要吟诗作赋，他的诗歌虽然大部分已经亡佚，但还有部分保留下来。
《诏问山中何所有诗以答》
陶弘景有一首《诏问山中何所有诗以答》，从诗名就可以知道，这是他用来回答皇帝关于山中有什么的问题。“山中何所有，岭上多白云。只可自怡悦，不堪持寄君。”前两句一问一答，你问山中有什么，我答山上多白云。而后两句是说，山中美好只能自己来愉悦地享受，没法给您寄送过去。全诗语言非常简朴，无华美的辞藻，但因此显得自然而又清逸，和思想境界很符合，这也是诗人自己的状态。
除了写山中景色，抒发隐逸之情，他也写过比较凄凉幽怨的诗歌，比如《寒夜怨》。“夜云生，夜鸿惊，凄切嘹唳伤夜情。空山霜满高烟平，铅华沉照帐孤明。寒日微，寒风紧，愁心绝，愁泪尽，情人不胜怨，思来谁能忍?”
夜里乌云出现，飞鸟因为受到惊吓而发出凄切的叫声，让人听了十分伤心。这前三句写夜景，每一句都有一个“夜”字，之后还有连着两句都有“寒”字的，和都有“愁”字的。这样的语言使得整首诗的感情基调非常的哀怨，与诗名相符。而诗人哀怨的原因在最后一句点明，原来是一个“思”字。诗人抒发感情从来都是有所寄托，而非无缘无故，据说这首诗是陶弘景写于齐朝灭亡的时候，所以大概是在思念故国。
陶弘景与儒道释三教
陶弘景是南朝时期著名的道士，精通养生、炼丹，还有不少有关他占卜道法方面的传说。不过他的一生，其实不只有道教，他的思想其实是融合了儒道释三教。
陶弘景画像
陶弘景的前半生其实是个儒士，出生士族，从小学习的也大多是儒家学说。他九岁就开始读《礼记》、《尚书》、《周易》等经典，而且能属文达意。之后，成年后在朝为官十几载，巴陵王、安成王等诸王的侍读兼书记，后来任奉朝请。他曾经在书中写到，他以前希望四十岁左右做到尚书郎，然后到浙东做一方好县令。可见他也曾希望在仕途上有一番作为，这是儒家的积极入世的思想。
陶弘景的后半生大多和道教在打交道。其实他从小就很迷道教，据说十岁的时候就因为看葛洪的《神仙传》而有养生的志向。而他的性情也偏向自由清净，喜好山水。等到辞官，他就开始正式学习道教，拜过道士为师学习符箓、图谶、道法等。而陶弘景在道教方面，著作繁多，茅山上清派实际上就是他开创的，此外他也可以说是中国第一个提出神仙体系的人。
南北朝时期佛教非常盛行，陶弘景也不可避免地与他们有所交集。他早年就与当时的一些高僧有来往。晚年陶弘景曾经梦到有佛陀给他传法，于是他自称是“胜力菩萨”转世，还曾经到宁波阿育王寺接受五大戒。据说，他的遗嘱就要求弟子给他尸体披上袈裟，而里面是道服，由此来表示自己是佛道双修。