翻开《三国志》、《三国演义》，荆州这个地名可谓高频出现，与荆州有关的事件也比比皆是，刘备借荆州、关羽大意失荆州……鲁肃曾对孙权形容荆州：“若据而有之，此帝王之资矣”。足见荆州地理位置的重要性。
荆州可能是《三国演义》中最模糊的地理概念，时而指一个州，时而指一个县。荆州本是指东汉十三州之一，但赤壁之战后曹刘孙三家瓜分荆州，荆州北部归曹操，荆州南部归刘备孙权。刘备占据荆州南部后，治所设在江陵县，所以荆州又代指江陵。曹操占据荆州北部后，治所设在新野县，所以荆州又代指新野。也就是说，荆州至少有4 个概念，即刘备孙权占据的荆州，曹操占据的荆州、江陵县、新野县。
图 荆州地形图
我们这里的荆州概念不是政区上的，而是军事地理上，与东汉十三州之一荆州相比，不包含荆州最北的南阳郡，因此也不包含南阳郡的两大城市宛城和襄阳，所以这里的荆, 相当于刘备、孙权占据的那部分荆州。军事地理上的荆州之所以不包含北面的南阳郡，是因为南阳郡地处南阳盆地当中，相对封闭，汉水、武当山、荆山、长江依次阻挡在它与荆州之间，南阳郡本身可以看作一个军事地理单元。赤壁之战后，孙刘联军席卷荆州全境，唯独拿不下南阳郡， 也是这个原因。
荆州地处两湖平原，包括湖北的江汉平原和湖南的洞庭湖平原，合称两湖平原。两湖平原又称两湖盆地，北有汉水、大洪山，南有五岭，西有巫山, 东有大别山、幕阜山、九岭山、罗霄山，形成天然屏障。《读史方舆纪要》称其“山川险固，自古称雄武焉”。荆州以原境内蜿蜒高耸的荆山而得名，相当于现在的湖北、湖南两省。
两湖平原整体上像一个不规则的椭圆形，长轴方向呈近南北向延伸约达300 公里以上，短轴方向呈近东西向延伸约在180~240 公里之间，总面积约为5 万平方公里。两湖平原中，湖北的江汉平原由长江和汉水冲积而成，湖南的洞庭湖平原由洞庭湖冲积而成，三国时境内还有云梦大泽，灌溉便利，盛产水稻，古有“湖广熟，天下足”之称。
鲁肃曾对孙权形容荆州的险要和富饶：“荆楚与国邻接，水流顺下，外带江汉，内阻山险，有金城之固，沃野万里，士民安富。若据而有之，此帝王之资矣。”
荆州相当于北方的中原，四通八达，北有南阳、南有岭南、西有巴蜀、东有江东，诸葛亮在隆中对中说：“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国。”
荆州是四战之地，重要的城市也有4 个，分别是北面的江陵、南面的衡阳、西面的夷陵、东面的夏口。其中，夷陵、江陵、夏口自西向东沿江而建，长江对于荆州的意义在南北方向可作为抵御北方的屏障，在东西方向可作为连通荆州的通道。
江陵是荆州的治所，也是荆州的重心，因“地临江，近州无高山, 所有皆陵阜”而得名，甘宁曾对孙权说：“江陵之得失，南北之分合判焉，东西之强弱系焉。”《读史方舆纪要》称：“刘表收之，坐谈西伯;刘备假之，三分天下;关羽用之，威震中华;孙权有之，抗衡曹魏。”
衡阳是荆州的南大门，衡阳，因在衡山之阳而得名，孔安国称：“荆州， 北据荆山，南及衡山之阳。”从衡阳出发，走零陵峤道可到岭南的广西，走桂阳峤道可到岭南的广东。如果我们把三国版图比作一个人，那么零陵峤道是这个人的左腿，桂阳峤道就是这个人的右腿，而衡阳所在的长沙郡就是这个人的胯部。
图 三足鼎立时的中字模型
夷陵是荆州的西大门，也是三峡的东出口，“水至此而夷，山至此而陵”， 故名夷陵。陆逊抵挡刘备东征时，为了避其锋芒，一直退到夷陵，然后上书孙权曰：“夷陵要害，国之关限，虽为易得，亦复易失。失之非徒损一郡之地， 荆州可忧。”后陆逊用火攻在夷陵击败刘备，并在此镇守。陆逊死后，其子陆抗继续镇守夷陵。陆抗也曾上疏孙权曰：“西陵，国之西门，虽云易守，亦复易失。若有不守，非但失一郡，则荆州非吴有也。如其有虞，当倾国争之。”
夏口是荆州的东大门，汉水的下游叫夏水，夏水的入江口即为夏口，也称汉口。夏口南临高山，三方阻水，易守难攻。三国时，刘表的部将黄祖镇守夏口，孙权多次进攻，始终无法攻克。宋代祝穆曾说：“夏口城依山负险，周围不过二三里，而历代攻围，多不能破。”赤壁之战后，孙权得到夏口，为了加强防御， 孙权在夏口附近修筑武昌城，后来武昌和夏口(汉口)合并为一个城市，即为武汉。