从隋唐时候开始，封建王朝实行科举制，为各级官吏选拔人才。明朝时，逐步发展完善，达到鼎盛。1905年，清朝宣布废除科举制。这一制度在历史上存在了1300多年，对中国历史的发展影响深远。
很多人认为，明清八股取士，束缚读书人的头脑，不利于培养真正的人才。虽然科举制存在着各种缺点，但不可否认，它是封建社会相对公平的人才选拔方式。
封建社会，文盲特别的多。看电视时，经常会出现一个镜头：一群人围着告示，然后再由一人大声的朗读出来。因为很多人温饱问题都没有解决，更不要说去读书了。
只有一些家境还不错的，才会让孩子去读书。毕竟，科举制经过长期发展，在人们头脑中已经形成“万般皆下品，唯有读书高”的概念。现代社会去学校念书，都是从幼儿园、小学、初中、高中、大学一级一级的读下来。
古代不是这样的。学生上学的地方称为私塾，一般在老师自己的家里、祠堂或者庙宇里面。当然，也有一些有钱有势的，会把老师请到家里教孩子。像《红楼梦》中，林黛玉的老师贾雨村，就是到林府上班。
私塾，顾名思义，就是古代办的私人学校。我们知道现在私人办学，政府管理比较严格，需要师资、教学面积等各种条件达标。但是古代，是不需要政府审查的。私塾的老师一般由科举落第的秀才或者童生担任。
学生入学年龄一般都是六七岁，开学时，学生们首先要对着孔子画像和老师磕头，行拜师礼。天地君亲师，老师的地位是非常高的。入学先进行启蒙教育，教材一般都是《三字经》《百家姓》《千字文》，即所谓的“三百千”。
启蒙教材全部掌握，接着就是正式学习了，内容以四书五经为主。这时候，学生还没有参加政府组织的统一考试，一般被称为“文童”“生童”或者“儒童”。四书五经学习的差不多了，再去参加县试、府试，通过的称之为“童生”。别以童生都很年轻。五六十岁，头发花白的童生，大有人在。
考中童生后，再去参加院试，考中的才被称为生员，俗称秀才。院试是由各省主持的考试。
受一些戏曲、电视的影响，一提起秀才，很多人都感觉没本事，更是用穷秀才、酸秀才来揶揄。《武林外传》中，就有个吕秀才，说话文绉绉的。因为没有考中功名，经常成为大家嘲笑的对象。
那么，秀才真的有那么不堪吗?如果放到今天，秀才大概是个什么学历呢?
因为秀才是由每个省选出，所以就有人认为，秀才大概相当于现在的普通本科生，也有人认为是重点本科生。还有种观点认为，清朝后期每年约录取2万名秀才，而全国约有40-50万秀才。每年录取的秀才约占人口的1/15000。目前，我国每年录取博士7.5万人约占人口的1/20000。因此，有人认为，秀才相当于现在的博士。
虽然都是选拔人才的方式，古代的科举和现在的高考还是由很大的区别的。因为如果考中秀才，往往还伴随着一些政治权利。如秀才见到官员可以不用下跪，可以免役，不用交公粮，可以用奴婢，可以免刑等等。这些都是现在的高考生所不具备的。
考中秀才后，还不能做官。接下来，还要继续考，由各地的秀才，统一到各省城参加考试，称之为乡试。一般在秋季八月举行，故又称秋闱。考中的被称作举人，第一名被称作解元。解元最著名的人物就是唐伯虎了。
乡试每三年一次，全国每次录取的举人也就一千多人，每个省根据指标分配名额。文化落后的省份，录取50人左右。文化发达的地区，录取100人左右。这个成绩放到现在，大概都能上北大、清华了，此外，举人还可以享受国家补贴。
考中举人，就可以做官了，但是一般都是一些县令、县丞的小官，相当于现在的副处级。很多人不甘心，还会继续往上考。如果以后想做大官，一看学历是举人，会影响仕途的。当然了，举人最后能当上大官的也有，最具代表的就是明朝的海瑞和清朝的曾国藩，但是比较少。
乡试结束之后，全国各地的举人，要去京城参加全国性的会试，一般在第二年的春天举行，所以，又称为“春闱”。考中的被称为“贡士”，第一名成为会元。
会试结束之后，再由贡士参加殿试，由皇帝做主考官。殿试只用来排名次，能参加的贡士通常都能成为进士，不会再有落第的情况。
进士第一、二、三名，分别称为状元、榜眼、探花。连续在乡试、会试、殿试中，都取得第一名，被称之为：连中三元。这是所有读书人梦寐以求的理想，但是实操太难了。整个明朝近三百年间，才两三人而已。
进士，被称为天子门生。大多数人，会留在京城获得官职，这属于中央政府的属官。而外放的进士，到地方也能做做县令或县丞。
虽然进士初授的官职并不高，但是有进士出身的身份，升迁相对容易。尤其是进士中选入翰林院的，属于专门为皇帝服务的，升迁的机会更多。一些进士，在官场上经过几十年磨炼，最后做的好的，可以入阁拜相，稍微差点的，也可以成为朝廷大员。
图6 明代科举考试
有人说，进士的学历，相当于现在的博士生导师。但是，明清时候，全国进士每次录取大约三百人，也就是平均每年才录取一百人左右。而现在的博士生导师，就很多了。
据2017年11月官网显示，中国科学院有院士800人，中国工程院共有院士882人，加在一起，共1682人。考虑到中国现在大约14亿人口，按照比例，进士估计相当于现在的两院院士了。