古人对香的认识和利用，可以追溯到上古时期。春秋战国时期，人们已将薰草、古兰、郁金、茅香等香草用于香身、熏香、辟秽、祛虫、医疗养生等许多领域，并有佩带、熏烧、熏浴、饮服等多种用法，插戴香草、佩带香囊、沐浴香汤等做法渐次兴起。随着熏香风气的逐渐流行，专门用以熏香的熏炉也应运而生。考古发现证实，至迟在战国时期，一些熏炉的制作已达到了相当精湛的程度。
东汉 铜鎏金熏炉
1997年陕两凤翔雍城遗址出土了一件战国凤鸟街环铜熏炉。这件铜熏炉造型奇特，在当时的同类器物中堪称杰作。当然，在春秋战国时代，熏香并不是人人都可以享用的，它是贵族的专利。像这样精致的铜熏炉也不是一般贵族所能拥有，应属于当时高等贵族所用之物。其出土地点义在雍城遗址，而雍城为东周时代秦国历史上极为重要的一座都城，这就说明它应是秦国王宫内的遗物，可以说代表了当时铜熏炉的最高工艺水平。
汉 鎏金博山炉
汉 绿釉博山炉
到了汉代，随着丝绸之路的开通，对外交流日渐频繁，香料的种类亦更为丰富。除国产熏香外，还从域外的如苏门答腊、马来半岛、小亚西亚和叙利亚等地输入龙脑和苏合香等香料。除了祭祀、典仪等活动中有焚香外，熏香在贵族日常生活中更为普遍，尤其是后宫中的嫔妃们，为保持自身在皇帝面前的吸引力，无不使用香料，彼此攀比，追逐香的馥郁度和持久性。
汉 绿釉博山炉
汉代墓葬多随葬有陶熏炉，形制似豆，有的还施以彩绘。自两汉中期开始，熏炉出现了代表时代风尚的特殊形制——博山炉。之所以称之为博山，是因其仿照海上仙山“博山”而制。其基本形制多是在一圆盘中央竖立承接炉身的直柄，炉身旱半圆形，上有盖，炉盖作圆锥状，以镂空的手法雕刻出山峦、人物、鸟兽、草木、云气之状。
西汉 神人骑龙博山炉
博山炉的出现，是汉代神仙思想崇拜的一种反映。
魏晋南北朝时期，熏香在人们日常生活中更为普遍。因而曹操在取得政权之前曾“禁家内不得熏香”，以示简朴;临终时遗命：“余香可分与诸夫人，不命祭”。这一时期，香风气已从王公贵族扩展到士大夫文人中间，出现了许多描写熏香的诗文。如曹丕《迷迭香赋》、刘绘《博山香炉》等。