宋朝初年，由于宋太宗两次北伐失败，未能夺回燕云十六州，导致北宋失去了一道重要的天然北方屏障。而辽国却占据了进可攻、退可守的地势之利。
契丹铁骑可以在广阔的河北平原上纵横奔驰，加之北宋国都开封无险可守，辽兵一旦渡过黄河，便能直接威胁开封的安全。
因此，对北宋来讲，河北的防御就变得迫在眉睫。范仲淹曾说：“国家御戎之计，在北为大。”包拯曾说：“河北者，国家根本之地，存亡系焉。”
尽管宋辽在签订了“澶渊之盟”后，双方几乎无战事。但仅凭一纸合约，就幻想能保境安民，未免太过天真。
所以，北宋在河北一带的屯兵备战，一直没有松懈，其守军甚至常年维持在二、三十万人以上，而且，北宋还在河北东部无险可守的地区，修筑了大量的防御工程。其中，最吸引眼球的，莫过于被称之为“水长城”的水上防御体系，堪称抵御契丹铁骑的终极利器。
一、北宋边防战略思想的变化
要理解北宋为何要修一道“水长城”，我们有必要回顾一下，北宋北方边防思想的变化历程。
公元936年，后晋皇帝石敬瑭为了换取辽国的援助，将幽州、蓟州等十六州送给了契丹人。从此，契丹人就好像是拿到了中原王朝家里的大门钥匙一样，来去自如。
后周世宗柴荣时，曾经收复了两州三关之地，但因为柴荣突然病重去世，北伐戛然而止。
北宋建立后，宋太祖实行了“先南后北”的统一方略，把最难啃的骨头契丹放在最后。但是，对于对辽用兵问题，宋太祖还是持谨慎态度的，他设了一座“封桩库”，准备积蓄钱财以作为赎买燕云十六州的资本。按照他的想法，如果赎买不成，再考虑兴兵夺取。
但他的弟弟宋太宗却认为，这纯粹是一厢情愿，赵光义曾说：“先皇居常焦心劳虑，以经费为年，何其过也!”(《宋朝事实类苑》)
于是，宋太宗于公元979年、公元986年两次出兵北伐，但皆遭失败。此后，辽国为报复北宋，屡次大举南侵，直至双方签订“澶渊之盟”，罢兵休战。
“澶渊之盟”的签订，既标志着北宋承认了辽国占有燕云的合法性，也宣告着北宋被迫消极防守时代的到来。
二、“水长城”防御体系的提出
古代中原王朝防御北方游牧民族的主要手段，就是设关置镇，据险把守。北宋不能凭借着长城和燕云地区的崇山峻岭防守，那就只能人工设置坚固工事了。
在河北宋辽边境上，北宋除了加强城镇、堡寨建设，以增强其防御能力外，就是利用好现有的河流、湖泊，在“水”上做足文章。
宋太宗时期，宰相宋琪曾经向皇帝提出了这么两条设防方案：
1、掘开黄河大堤，让河水漫灌河北，使之成为一片泽国，这样就可以延缓契丹铁骑的进攻，保护中原无忧。
2、放弃北方部分领土，在河北沧州、定州与太行山脉之间修建长城。
宋太宗听到这种意见，当即予以否决：“若乃决大河，筑长城，徒以示弱，为后代笑。”(《宋朝事实》)。
很显然，掘开黄河大堤，以水设防，虽然可以达到阻滞契丹铁骑长驱直入的效果，但也会造成北宋千里沃野尽失，百姓流离失所。而主动放弃领土去修长城的做法，也一样是费时费力。
更为关键的是，这两种显得很怂的办法，实在是容易糟人耻笑，让宋太宗脸上更加无光。
这时，有一个名叫何承矩的河北守将，提出了自己的看法：“于顺安寨西开易河蒲口，引水东注至海，东西三百余里，南北五七十里，滋其陂泽，可以筑堤贮水为屯田，以助要害，免蕃骑奔轶。”(《宋朝诸臣奏议》)
宋辽对峙时期，以白沟河下游为两国的分界线。白沟河以南的今白洋淀、文安洼一线，多沼泽洼地。
欧阳修说：“河北之地，四方不及千里，而缘边广信、安肃、顺安、雄、霸州之间，尽为塘水，民不得耕者十八九。”(《论河北财产上时相书》)
所以，为了防止契丹铁骑南下，何承矩才提出了这样的对策：西起今天的河北满城县北山，经清苑、高阳、雄县、霸州等地，东至泥姑海口，连接沿线的大清河等几条支流与30余处洼淀，形成一道绵延450多公里的水上防线。在此基础上，再不断开挖渠道，使塘泊之间连成彼此沟通的水系网络，犹如一道“水长城”。
何承矩自幼随父亲在河北征战，对河北地区的边防、水势地形十分熟悉，而且，他也非常了解契丹人的习性：他们虽然擅长骑射和奔袭，但只适合在平原地区长驱直入，不习水战。这种利用天然水网改造成的“水长城”，正好是用己之长，攻敌之短，好处显而易见：
1、比起宋琪提出来的掘开黄河和建筑长城相比，这个方案工程量比较小，只要把现有存在的河流湖泊沼泽挖通连片即可，再辅以少量堡垒即可。
2、它实施起来也比较隐蔽，给辽国人的印象是在兴修水利种田，而不是大修防御工事，因此不会引来敌人的骚扰和破坏。
3、这些地区多盐碱地，本来不适合种植旱地作物，如果引水淹地，改种稻田，还可以大兴屯田，补贴军用。
宋太宗听了何承矩的建议，大喜：“复幽蓟，灭林胡有日矣!”(《宋会要》)，当即拍板同意，并任命何承矩为制置河北沿边屯田使，发诸州兵马一万八千人，实施“水长城”建设工程。
三、“水长城”的功效
1、军事成效
由于皇帝的大力支持，“水长城”计划在当年就付诸实施。但一开始，“水长城”并未发挥应有的效力。
由于最初北宋仅从保州东部的南易水往东修建，保州北部和西部尚未开挖，只是派兵驻守，而这里恰好最适合契丹铁骑行进，等于是给辽军南下留下了一个口子。
果然，在“水长城”修建的第二年，辽军就三次从这里南侵宋境，纵兵大掠。
之后，鉴于这个军事隐患，何承矩再次向朝廷建议，让“水长城”继续向西挖，一直延续到了西山，堵上了辽军南下的唯一通道。
最终，北宋建成了西起西塘泊，东至泥沽海口，全长近千里，绵亘七座军州的“水长城”。
“水长城”沿途汇集了河流19条，淀泊30个。其全线分为了8个区段，设置堡垒26座，军铺125个，士兵3000余人，还有战舰100余艘往来巡警。这对于不善水战的辽兵来说，是一种巨大的震慑。
可以肯定的是，有了“水长城”，河北与辽国接壤的军州，因被水系相隔而变得易守难攻，这为北宋极大地减少了驻军数量和军费开支。
根据《宋史》记载，从“水长城”凿通后的公元988年到公元995年之间，一共发生了五次契丹入侵，宋军五战三胜。
而到了宋真宗年间，辽兵入寇更甚，从公元999年到公元1004年，辽军一共入侵六次，结果宋军六战四胜。
即便是到了金末元初，蒙古军从河北南下时，也遇到了“惟燕南雄、霸数州乃三关旧地，塘泺深阻兵不能入”(《大金国志》)的行军困难，可见，即便是到了金元之际，“水长城”限制骑兵长驱直入的作用仍然存在。
2、经济作用
从唐末到五代、宋初，由于河北连年战乱，土地荒芜，因此，在河北驻扎的二、三十万宋军的吃饭问题，就显得非常棘手。北宋不得不靠从南方向北方军镇运粮维持，中间的损耗巨大。
而何承矩在他的“水长城”建设方案中，也明确提出了屯田的主张。
在屯田地区，宋军将每个水田都建成方形，所有田中灌上水，四周还挖上一丈左右宽、几尺深的沟渠，成鳞次交错配置，其“深不可以行舟，浅不可徒徙”，只有在窄窄的田埂上，具备少量步兵行走的空间。
当时北宋在“水长城”全线的屯田到底有多少，至今没有找到明确记载，但从《宋史·河渠志》中，我们可以看到保州屯田的产量之多，甚至要专门挖运粮道运走的记载：“岁收二万几千四百余担，而保州最多，逾其半焉。”
北宋景德元年，宋真宗还曾经专门给河北名将杨延昭下诏：“如契丹骑入寇，则屯静戎军之东，令莫州部署石普屯顺安军以西之马村，以护屯田。”(《宋史·列传第三十一》)朝廷下诏让名将一定要守住屯田，可见其产量之高，甚至已经引起了皇帝的高度重视。
结语：虽然这道“水长城”获得了巨大成功，但后人却很少有人提及，这不禁让人好奇，到底为什么?
笔者认为，“水长城”之所以被人所冷落，大概有如下几点原因：
第一，是它在体量上、形象上，无法与雄伟的万里长城相提并论，随着其军事设施的荒废、湮没，这些坑塘河汊，很难让人将其与雄伟的防御工事联系起来。
第二，“水长城”的建设，归根结底是北宋王朝在失去了燕云十六州等天险的情况下，不得已而为之的次优选择。它实际上是北宋王朝妥协苟安、守内虚外的一个缩影。而北宋在对外战争上的乏力，历来被人们所诟病，因此，“水长城”也就毫无知名度了。