中国历史上每一次改朝换代，莫不是以成百上千万人的鲜血与生命为代价换取。明朝灭亡时的画面也很惨烈，李自成率数十万大顺军攻城数日，京城内外处处残垣断壁，尸山血海，景况惨不忍睹。
史载，公元1644年3月18日，李自成指挥大顺军破北京外城。当夜，雷电交加，大雨如注。19日清晨，明宫太监曹化淳等人打开城门，迎闯王进城，帝都北京沦陷。与此同时传来了明崇祯帝朱由检自缢煤山(今景山)的消息。北京四门炮声、呐喊厮杀声已寂，城中尸骸狼藉，到处仍弥漫着硝烟。在刺鼻的硝烟中，京城内外数千文武大臣、士人黎庶相继殉难，缕缕魂魄也追随他们的君主崇祯而去了。
臣从君死
《白话记四史·刘文炳传》记载：少傅、新乐伯刘文炳一家早在16日李自成挥军大举围攻北京城时就做好了以身殉国、从君而死的准备。其老母杜夫人得知即将城破的消息后，命侍女用绢段在楼上束了十几个吊环，并将两个早已出嫁的女儿接回来，打算全家死在一块。
18日夜，崇祯召新乐侯刘文炳、驸马都尉巩永固入内廷护驾。二人如实禀告皇帝大势已去，寡不敌众。崇祯痛哭流涕，说：
“朕志决矣。朕不能守社稷，朕能死于社稷”。
刘、巩二人都是皇亲国戚，至此亦毫无办法，只能陪着掉泪道：“万一城都不守，皇上当焚宗庙三殿。臣等望宗庙火起，臣家即自焚，从皇上于鼎湖矣。”
19日，文炳老娘杜氏正在吃饭，有仆人闯入大呼：“城破矣”!杜氏急忙扔下饭碗，登上楼梯，众女眷紧随其后。杜氏用花盆顶住大门，刘文炳妻与一妹已经悬梁自尽，杜氏撤去板凳，二人顷刻气绝。
杜氏自己投环，踢掉板凳，绳断，摔得头破血流，瘫在地板上。刘文炳的另一个妹妹握着绢段瞪眼看着老母，只见她挣扎着再次投环，绳索再断，六次才缢死。文炳妹九次自缢不死，见母亲已死，遂开窗一跃而下。不料跌的手断齿落，昏死过去，不久又苏醒过来。他见一姓郑的仆人经过，便喊他过来，摸出一块金子，气息奄奄地说：“这块金子给你，你扶我上楼，我要和母亲嫂子妹妹死在一起。”
郑仆将她背上楼，见她以项(脖子)投环，良久方气绝。郑仆下楼纵火，新乐侯府焚毁殆尽。
刘文炳回府，只见烈火熊熊早已进不去了，于是跑到邻居家投井而死，年仅三十岁。文炳的弟弟刘文耀是永定门守将。闯军攻破外城后，他乘乱逃到浑河(永定河)，后听说内城也破，牵挂家人，又回到城中，见家中早已烧得灰飞烟灭，阖府尽死，捶胸顿足，号啕大哭道：“我不死是因君与母在，现今他们都已不在人世，我岂能一人苟活于世?”他找到哥哥刘文炳投井处，找到块木板立在井旁，上书“左都督刘文耀与兄文炳毕命报国”。随后跳入井中，年二十一。据记载，刘文炳一家共有四十二人殉难。
文武殉国
《 白话记四史》载：有人对太仆寺丞申佳允说：“京师危在旦夕，公幸在外任，可从长计议。”原来，彼时他正在外巡视，不在京城。申佳允对那人说：“我深知京师不能守，吾君在焉，安危共之，何所逃避?”闯军攻城 ，京城危若累卵，别人都是纷纷出城而逃，他却于3月12日逆流而上，进入危城。19日闯军入城，左右请他易装藏匿，申佳允笑道：“我进城为什么?要想躲就不来了。我且自择善地 。”言毕立刻向院内的一口深井奔去，两个从人追上去拽住他的衣袖，他奋然撕裂衣袖跃入井中，溺毙前口中还大呼曰：“ 你等归慰太夫人，有子作忠臣，不必过于悲哉!”
史载， 四川道御史陈良谟，彼时已患重病，城破时正躺在家中，一日晕厥四次。半夜，崇祯皇帝吊死煤山的消息传来。陈良谟大放悲声道：“我所隐忍至今，是因为帝在，如今帝已不在人世，我死得晚了。”他有个刚纳了不足百日的小妾，命其回娘家，小妾不肯，于是二人关紧房门，双双悬梁自尽。
兵部主事金鈜听说崇祯自缢身亡，长跪于老母面前，说：“我职系皇城，当死其城池。”意思是请母割难舍之痛。老母亲应允后，他跑到御河(护城河)旁站着，听到大顺军人喊马嘶声愈来愈近，他纵身一跃，跳入河中。其母、妻、妾、弟也投井而死。
布衣罹难
京城的平民百姓有被乱军杀死的，也有自杀殉难的，死者难以计数 。据记载，城破当日，有个叫汤文琼的书生对朋友说：“吾虽布衣，独非大明臣子乎?”他挥毫在衣襟上写道：“位非文丞相之位，心存文丞相之心(文丞相指南宋末誓死抗蒙的状元宰相文天祥)。”之后，毅然悬梁自缢。
城破前一日，诸生王之珽摆下家宴，全家痛饮通宵。次日闯军入城，王之珽带着妻子以及三子二女投井而死。
史载，明朝末帝明思宗(崇祯)朱由检在位期间正值地理纪年的小冰河时期，中原以及西北地区水灾、旱灾、蝗灾、雹灾、 鼠疫不断，重灾区陕北等地更是赤地千里，流民遍野，饿殍枕藉。在这种灾难深重的时代背景下，农民暴动不断且愈演愈烈。
经李自成、张献忠以及后来清军入关时的惨烈杀戮，造成中国人口大量死亡，人数锐减，由明万历时的近两亿人口减至清初时的1.4亿人(顺治时的统计)，也就是说共有5、6千万人直接或间接死于这场天翻地覆的浩劫中。