人口贩卖有着悠久的历史，在中国至少有四千年历史。被贩卖者，最早是罪犯、战俘、欠债的平民以及奴隶，他们因为失去了人身自由，被像商品一样卖来卖去。到了封建社会，买卖人口仍然很猖獗，屡禁不止。古代人口的贩卖分得很细，有的贩卖是国家允许的，遇到特殊的年代，甚至皇帝下诏支持。但对于国家不支持的贩卖，古代的打击力度也很大，贩卖者是杀头之罪的。
贩卖人口，在中国至少在夏朝就存在了
“自卖”、“和卖”与官卖，国家是支持的
贩卖人口，在中国至少在夏朝就存在了。进行奴隶社会以来，奴隶的最方便来源，便是罪犯、战俘及欠债还不起的平民。而奴隶因为失去自由，形同商品，因此是可以买卖的。夏朝末朝的名相伊尹便是个奴隶出身，且是奴隶世家，因为他的父亲是个既能屠宰又善烹调的家用奴隶厨师，母亲是居于伊水之上采桑养蚕的奴隶，他自己作为陪嫁的奴隶去了商地，可以说是“官卖”。伊尹是个奴隶也是个贤才，商汤“买”到了他可说是所“买”得人，帮助商汤打下了六百年天下;另一名贤相傅说，也是个奴隶，但傅说是个“自卖”型，因生活穷厄自卖自身去当劳工，《韩非子》一书说记载“傅说转鬻，舂于深岩以自给”，最后傅说被武丁访贤，辅佐武丁实现了“武丁中兴”;第三名贤相百里奚也是个奴隶，秦穆公用五张黑羊皮有价格从市场里买回，所以被称为“五羖大夫”，为了怕引起楚成王的注意，秦穆公“贵物贱买”，买百里奚的价格，就是一个普通奴隶的价格。
周代时，出现了专门负责人口买卖的官员，称为“质人”。《周礼·地官》记载，“质人掌成市之货贿、人民、牛马、兵器、车辇、珍异”，将“人民”与货物、牛马、兵器、车辇和奇珍异宝并列，成为交换的商品。当然这个“人民”并非平民，而是奴隶。奴隶成交后是需要开发票的，称为“质剂”。西汉初年闹灾荒，汉高祖刘邦公开下令可以买卖人口，“高祖乃令民得卖子，就食蜀汉”，当然，这个买卖人口是有序进行的，目的是为了活命。因为那个时期的灾荒已造成“人相食”，饥民饿死了一半。与其活活饿死，哪如被卖了有口饭吃保存性命。因为四川那个地方没有闹灾荒，所以很多人被卖到了四川。
东晋时期，买卖人口成为国家税收的一部分，史载“晋自过江，凡货卖奴婢马牛田宅，有文卷，率钱一万，输估四百入官，卖者三百，买者一百。无文卷者，随物所堪，亦百分收四，名为散估”。
周代时，出现了专门负责人口买卖的官员
一直到清朝，仍然有可以买卖人口的法律条文存在，雍正、乾隆年间，政府允许外省民人到贵州收买“穷民子女”，条件是必须通过“官媒”，地方官府在“卖身契”上加盖印章证明，且一次购买不超过四五人，“贵州经验”成功后，通过官媒买卖人口的法律又扩大到云南。在几千年的历史中，贩卖人口的合法化有两大特征，一是被卖人同意被卖，称为“和卖”或“自卖”，二是通过官媒，有国家正式的卖身契。卖身契和房契、地契一样，具有法律约束作用，被卖者或成为奴仆，或成为婢妾。古代的大家士族里，家里豢养的家奴与婢妾，大多是通过合法的买卖渠道而来的。
买卖人口，还分为“活卖”与“绝卖”。活卖也叫典卖，可以赎回的。因为生活困难，规定一定期限和条件，到时候再将卖出去的人口赎回来。比如典妻，丈夫把妻子典卖出去，等以后日子好了筹够钱再把老婆赎回来。另一种叫“绝卖”，也就是一次性交易，卖了就没有赎回的权利了。比如那些被卖到妓院里的娼妓，或终身为奴的人。想把他(她)再赎身，要花费超过当年数倍乃至几十倍的价格。杜十娘被李甲赎走，就属于这种情况。著名的梁红玉，也是韩世忠从妓院里赎出来的。
略卖与掠卖，国家严厉打击
国家严厉打击的贩卖人口现象，是指“略卖”与“掠卖”。略卖是指通过威胁、利诱、欺骗等手段拐卖人口，“掠卖”更严重，通过暴力手段绑架人口，然后将其卖出去获利。历史上有许多略卖和掠卖的例子，西汉的著名大将栾布，被燕、齐之地的人民供为土地神，他就有过一段被略卖的经历，“为人所略卖，为奴于燕”;汉景帝之母窦太后的弟弟窦广国，也曾在小时候被人贩子略卖，做了很长时间的烧炭工，经历一番悲欢离合终于找到了当了太后的姐姐;《清高宗实录》记载了两名卖业从事略卖的人贩子，一名叫马占文，安徽凤阳人，用川乌、草乌、人脑等物配成迷药贩卖人口;一名王刘氏，北京人，用药迷倒幼女后略卖达16人。晚清县令何耿绳审理略卖案经验丰富，他撰写的《学治一得编》一书，专门介绍了诱拐、贩卖人口案的审理经验。
几千年来，国家对于略卖与掠卖人口，是
几千年来，国家对于略卖与掠卖人口，是坚决打击，毫不留情的。秦汉时期，略卖人口者，要被处以“磔刑”，这种刑罚很残酷，不但要将犯人处死，而且要将死尸肢解。不但略卖人口者有罪，知情并且收买人口者，“与同罪”，这就是行贿受贿一个罪过一样，买卖人口同样是有罪的。如果不知情，买了人口，或将人口转卖了，罪不致死，但也要严厉惩处，“黥为城旦舂”，这是什么意思呢，将犯人处以黥刑，男人去筑城，女犯去舂米，都要去服苦役。买时不知情，买来后知情的，也要遭受同样的处罚。可以说，秦汉对略卖人口处罚的严厉程度，远远超过了当代。
唐朝对于略卖人口的处罚，分得更加详细。处罚点在于被贩卖人口的使用情况，被贩卖的人口做了奴婢，略卖人处以绞刑;被贩卖的人口做了“部曲”，略卖人流放三千里;如果被贩卖的人口做了妻妾，略卖人仅仅判有期徒刑三年。元朝对于略卖人的处罚稍轻一点，贩卖人口当奴婢，“处杖一百零七下、流放边远地区”，但如果略卖人口达到两人或以上，就要处死刑了。明朝对于略卖人口更轻，略卖人口当奴婢不再判死刑，而只是“处杖一百、流三千里”。清朝对于略卖幼童，严厉打击，首犯“绞监侯”，从犯杖一百、流三千里。
古代对贩卖人口者，称为“奸人”
古代对贩卖人口者，称为“奸人”，是持鄙视态度的。新朝的皇帝王莽就说，“奸人缘利，至略卖人妻、子”。所以说国家打击略卖人口者，民间是支持的。但在暴利的诱惑下，古代贩卖人口还是形成了一种职业。专门从事拐骗、掠夺、贩卖人口的人，称为“牙侩”，俗称“人贩子”，拐卖人口则称为“诱口”。但纵使老鼠过街，人人喊打，贩卖人口的行为也贯穿了整个古代，杀头之罪也阻止不了买卖人口的疯狂。
昆仑奴：贩卖人口的国际化
贩卖人口不只限于中国人，古代贩卖人口的生意，也开拓到了国外市场。最有名的就是“昆仑奴”。昆仑奴的“昆仑”跟昆仑山没有半毛钱关系，这个“昆仑”是黑色的意思，昆仑奴就是黑奴，也就是中国人从外国贩卖来的黑人。大唐时期，中国的长安与洛阳是世界性大都市，昆仑奴因为体壮如牛，性情温良，踏实耿直被贵族豪门所喜欢，因此撬动了人口贩卖市场，许多人贩子便从国外贩卖昆仑奴卖给大都市的豪门做奴仆。史载“在林邑以南，皆卷发黑身，通号昆仑”，“西南海上有昆仑层期国，连接大海岛……海岛多野人，身如黑漆，拳发，诱以食而擒之，动以千万，卖为蕃奴”。
这些昆仑奴从哪里买来的，据考证有三条渠道，一是印度尼西亚和马来西亚人;二是北非人，北非的黑人也叫“僧只奴”;三是印度人。唐朝是个开放的社会，这些昆仑奴或作为“贡品”进入中国，或阿拉伯国家掳掠贩卖而来，或人贩子从南海土著掠卖到沿海、内地。唐朝人是分清这些黑人来自哪里的，统称为昆仑奴。
昆仑奴
除了昆仑奴外，还有“新罗婢”，新罗就是现在的朝鲜半岛，战乱或灾荒年头，海盗们将新罗女子劫掠到唐朝，据说这些新罗女子经过专门训练后，乖巧柔顺，颇知礼仪，而且学会了说中国话，颇受唐朝人的喜受。
元朝因为国土广大，也是一个开放的国度，人口贩卖丝毫不亚于唐朝，高丽女子最受豪门喜爱，史载“京师达官贵人，必得高丽女，然后为名家”。清朝时期，因为中国国力的衰退，受西方国家的欺凌，许多中国人被卖到南洋、美洲打工，被称为“卖猪仔”。外国人到中国成了“大爷”，而中国人被称为“东亚病夫”，伦为他国的奴隶了。