01
朝贡制度是中国人发明的特有国际关系体系，在中国实行了几千年，从周朝一直到明清时期。
虽然过程中有变化，但总体上说就是：中央王朝对藩属国，也就是像越南、朝鲜这样的国家，进行“册封赏赐”，而藩属国向中央王朝“称臣纳贡”。
这就是朝贡制度。
我们能看到的所有历史书，对朝贡制度基本上都是持负面态度，一般是两个理由：
第一，外国人来中国的时候，觉得中国对待其他国家太不平等了。大家不能坐下来好好说话吗，为什么非要对中国皇帝下跪呢?为什么我送点礼来，你非要把它称为自下而上的“进贡”?为什么你回点礼，非要叫自上而下的“赏赐”呢?感觉这是中国以大欺小。
第二，是中国人看不惯，觉得朝贡制度就是一套虚礼，是天朝为了维护自己的面子，不惜当冤大头。外国来朝贡，虽然带有贡品，但天朝给他们的赏赐往往更多。所以，给中国政府的财政造成很大压力，死要面子活受罪。
如果这套制度外国人不喜欢，中国人也不喜欢，那我们就解释不了朝贡制度为什么能持续那么长时间了。
几千年来，个别皇帝难免有虚荣心，但是很难想象中国政府顶着巨大的财政压力，仅仅是为了虚礼就把这套制度坚持几千年。
还是那句话，你可以说皇帝蠢，但是他手下的每个大臣都蠢吗?你可以说一任皇帝和满朝文武百官都蠢，但是历朝历代那么多皇帝和领导班子，也都蠢吗?
朝贡制度能长期存在，而且每个中原王朝上台后，都会启动，说明中国是能从中获得好处的。
今天我们就来重新审视一下朝贡制度，把这笔账重新再算一遍。
02
先来算经济账，中国吃亏了吗?
朝贡贸易，表面上肯定是不划算的，因为进贡的少，赏赐的多。
但是你想，贸易是人的本能啊。那么大的中国，和藩属国的贸易，就是整个东亚贸易圈，怎么可能局限在“进贡赏赐”这么一点贸易量上?
朝贡贸易固然重要，但从份额来讲，其实只是冰山一角。
朝贡贸易确实吃点小亏，但它的作用是维持东亚世界的和平，然后通过其他贸易形式几十倍地补偿回来。
改革开放初期，西方国家援助我们，和现在我们援助非洲，都是一样的道理。表面算账，好像是亏了，但是其实通过做其他生意，大赚特赚回来。
乾隆年间的《万国来朝图》
尤其是中国南方地区， 18世纪30-90年代，也就是乾隆皇帝时期，贸易关税贡献了福建省六分之一和广东省近四分之三的地方税收。这还只是官方认可的贸易，不包括民间贸易。
你看，在经济上，朝贡制度可是实实在在的利大于弊的。
03
好，我们再来算政治账。
从大的方面说，世界上存在过两种国际关系体系。
一种就是我们今天讲的中华文明的“朝贡体系”;还有一种叫“威斯特伐利亚体系”。
这后一种体系是啥呢?
1648年，欧洲残酷的“三十年战争”结束以后，参战各方签订了一系列条约，这个条约体系，就是威斯特伐利亚体系。它确立了几个原则，就是国家之间不论大小，一律平等、互相尊重领土主权等等。
今天的国际关系，仍然遵循这些基本原则。
欧洲各国签订和平条约，约定国家平等
今天的人们看来，国家之间不分大小，一律平等，这是天经地义的。朝贡体系却以国家不平等为基础，看来果然落后，应该被淘汰。
但如果我们深入了解历史，就会发现，问题不是那么简单。
一个国际体系的主要目标，就是维持和平。
但是威斯特伐利亚体系建立以后的几百年，欧洲的大小战争就没停过。
1300-1850年，英法之间至少就发生了46次战争;瑞典这个现在著名的中立国，在此期间也参与了32场战争。
为啥?
其实根子就在威斯特伐利亚体系的原则——平等和互相尊重主权、领土。
所谓平等，就是没有老大嘛，谁也不服谁。
所谓互相尊重主权，就是大家的权力边界很清楚。
我要是想占你的便宜，没有什么桌子底下的交易和忍让空间，只能直接动手打，抢你的领土。
所以你看，文件上的漂亮原则，在实践中，往往一翻脸就变成了强盗逻辑。
和平条约在没有实力做后盾的情况下，其实就是一张废纸。
反观同时代朝贡体系下的东亚，从明朝1368年建立开始，到1841年朝贡制度解体。
这之间将近500年的时间，东亚各国之间，只发生过两场战争。
1407年，中国出兵讨伐越南;1592年，日本丰臣秀吉进攻朝鲜，中国出兵保护。
除此以外，在中国、朝鲜、越南、日本这些东亚国家之间，维持了长期的和平。
04
为什么不平等的国际关系，反而容易和平呢?
因为不平等，意味着有了公认的仲裁矛盾的权威啊。
在中国农村，年长且有威望的老人，都会起到化解村里矛盾的作用。张三和张四因为田地引发冲突，解决办法要么双方打一架，要么找老村长主持公道。
很显然，有老村长，村里的矛盾会减少很多，否则大家解决问题的方式就只剩打架了。
有啥问题，让村长出来评评理
再回到国际体系。
如果以维持和平为标准衡量，你会发现，朝贡体系要优越、有效得多。
人们之所以主张国家之间地位平等，主要是担心如果国际关系不平等，大国就会欺负小国。
但是在历史上，中国不但不欺负藩属国，反而会提供安全保护。
只要他们承认中国的宗主国地位，接受册封，中国甚至都不会干涉他们的内政，更没有兴趣去抢夺他们的领土，占领他们的国家。
当然，今天的世界已经没有朝贡体制了，也绝没有可能再恢复朝贡体制。但是我们观察国际政治的时候，不要忘了，这两个基本逻辑仍然在起作用。
在今天的国际政治中，表面是沿袭了威斯特伐利亚体系的国家平等原则。
但实质上，在很多地区却存在着朝贡制度的变种——某地区有个一家独大的国家，其他小国承认它的地位，它负责保护地区安全，照顾小国利益。虽然没有“进贡”等等形式，但本质是一回事。
比如，美国领导的南北美洲，澳大利亚领导的大洋洲，俄罗斯领导的中亚。
美国把拉美当成自己的“后花园”来经营
中东和非洲没有中心国家，使得矛盾只能靠武力解决，和平发展就变得异常艰难。而哪怕美国这个世界警察插手，也无济于事，毕竟你的势力范围不在那里，影响力有限。
而当一个地区的中心国没落时，整个地区也会陷入动荡。大清朝在鸦片战争中战败后，周边的附属国一个个都变成了殖民地，再也没有什么和平可言。
未来，东亚和东南亚会回归两百年前，以中国为中心的“朝贡制度”，这是历史发展的结果。
当然这不代表中国会仗势欺人，从现实的角度看，承认中国老大哥的地位，反而更能确保整个地区的和平。