进入战国中期，天下局势发生巨变，西秦、东齐双雄并立，为求自保，列国不得已签订盟约、组成联军，以此抵御秦、齐的威胁，因为楚、赵、魏、韩、燕之土地南北相连，故称合纵。合纵攻秦之战历经五次，虽有因种种原因，联军不敌秦军，导致六国竞相割地求和;也有胜仗，迫使秦国不得不归还所占领的土地，但就结果来看，最终还是倡导连横的秦国攻灭了六国，这是为何呢?
一、初次交锋，连横小胜
战国中期，山东六国发现，远在西边的秦国已经不一样了，其势之强非一国能够抗衡。为抵御强秦，苏秦奔走六国，借山川之势、姻亲血缘说服六国合纵抗秦，使得地域相接、利害相关的六国，依靠联合的力量，在强秦面前生存了百年之久。魏人张仪入秦见惠文王，以“横者，事一强以攻众弱也”为说资，赚得高位。张仪深谙人心，他知道所谓六国合纵联盟，不过是将一群人齐心不齐的家伙们聚在一起，各国利益不同，所重自然也不同，因此只要也连横游说诸国，必能瓦解联盟。
而张仪第一个盯上的便是魏国，他运用连横策略，先是与齐、楚大臣会于啮桑，结成盟约，以消除秦国东进的忧虑。随后与秦惠文王一唱一和，惠文王故意罢黜张仪，使其离秦入魏，明为魏相，实则以秦武力使魏国屈服，胁迫其成为秦国的附庸。然而在犀首公孙衍的阻挠下，魏、赵、韩、燕、楚五国组成联军合纵攻秦，此外公孙衍还联合秦国后方的义渠国，想要让秦国陷入两线作战的不利局面。合纵联军声势浩大，然而张仪一眼识破合纵的弊端，首先说服暂时受秦威胁不大的楚、燕退军，作为合纵长的楚怀王都下令退兵了，剩下的联军士气大衰，秦军更是大败魏、赵、韩三国，第一次合纵攻秦之战失败。
二、铁板一块，秦国惨败
第一次合纵攻秦之战失败后，作战双方都在分析胜败的原因。秦国这边，秦惠文王深感义渠之祸，为安定后方，于周慎靓王五年(前316)，借巴、蜀之乱，命张仪、司马错率兵进攻，击灭巴、蜀及苴等各国，使得秦国百年“得其地足以广国”，“取其财足以富民缮兵”。随后大举北进，攻占义渠二十五城，使得义渠实力大大衰弱，暂时退出攻秦的队伍。至此，秦国基本达成“富国”、“广地”、“强兵”目的。此后，秦国再度将兵锋转向中原，不断向魏、韩、赵等国进攻，不是夺魏两城，就是攻韩三城，逐步蚕食三晋的土地。
秦国肆无忌惮的扩张行为引起了各国不满，随即齐、韩、魏组成联军，发动二次攻秦。在经过三年的交战，秦国惨败，联军在齐国名将匡章的率领下攻入秦国函谷关，秦昭襄王甚至被迫割地求和，归还了韩之武遂及魏之封陵等地。此次胜利打出了合纵的气势，第二次合纵攻秦之战的胜利，一方面是秦国大军远征楚国，都是疲惫之师，比不上联军精锐。而且秦国内部也是青黄不接，名臣甘茂出走，“智囊”樗里疾病重，秦昭襄王初立而人心未稳，名将白起、魏冉还未掌权。另一方面则是与齐、魏、韩组成了坚固的盟约，与内部不稳的秦国形成鲜明的对比，可见若是合纵盟国都能摒弃前嫌，铁板一块，秦国自然难以取胜。
三、三战未曾交手，四战合纵再胜
秦国战败后，为了休养生息，同时瓦解合纵联盟，秦国暂时停止出击，并且主动与楚、齐两大强国修好，天下又暂时处于一片祥和。这样的祥和并没有持续多久，周赧王二十一年(前294)，秦国楚无力、齐无暇过问中原之际，又发兵染指魏韩，伊阙之战，白起率秦军歼灭魏韩联军二十四万，斩尽魏韩精锐。随后秦昭襄王为连横齐国，自号“西帝”，又尊齐湣王为“东帝”，天下大恐，各国这个时候可积极了，其中魏与赵合谋，派李兑联络各国共同反秦。著名合纵家苏秦，亦为燕国利益入齐游说，劝湣王取消帝号，共同反秦。齐、赵、魏、韩、燕五国还组成联军攻秦，然而五国目的不同，各有打算，互相观望，不肯首攻。秦为破坏五国联盟，昭襄王主动取消帝号，还归还了之前所占土地，联军撤走，合纵未攻自破。
秦昭襄王亲政后，依范雎“远交近攻”之策，与远方的齐、楚交好，同时将打击重点指向最近的韩、魏、赵，任用名将白起多次取得对三晋攻势的胜利。长平之战，战国后期继齐、楚衰弱后唯一能与秦国抗衡赵国战败，白起歼灭赵军四十五万，还攻灭西周、东周及义渠，蚕食了大片土地。这又逼迫各国不得不再次组成联盟攻秦，关乎生死，因此诸国都尽心尽力，联军大败秦军，第四次合纵攻秦之战胜利。
四、始皇亲政，灭亡已定
第四次合纵攻秦之战的胜利，只是为列国取得了一些苟延残喘的时间，此战并没有削弱秦国战力，亦不能逆转列国覆灭的结局。秦王政继位后，秦相吕不韦依旧采用远交近攻方针，在稳定齐、楚后又对三晋发起攻击，占据有利地形，切断了燕、赵与魏、韩间联系，并在战略上造成对赵、魏、韩三国侧翼包围态势。为求自保，山东诸国再次组成第五次合纵攻秦，但最终失败。不久，秦王政亲政，用李斯“灭诸侯，成帝业”、“数年之中尽兼天下”的建议，加快了各个击破的步伐，不给各国再次联合行动的机会，合纵战略至此破灭。
就结果而看，合纵之策输给了连横，但真的是这样吗?若是山东六国始终是铁板一块，一直将合纵策略贯彻下去，秦国与连横还会胜利吗?说到底，再好的策略不过只是辅助手段，输的不是合纵大策，而是人心，中原各国合纵攻秦失败，重要的原因是他们只顾暂时利益而不能建立牢固的联合，看似气势汹汹的联军只不过是纸老虎，一戳就破。而嬴得也并非是连横，因为对其提供支持的是秦国强大的军事实力，“弱国无外交”，只有真正的实力，才能获得战争的胜利。