公元581年2月，北周静帝禅让于杨坚，至此北周灭亡。杨坚登基为帝后，定国号为“隋”，定都大兴城。自此，隋朝开始统治全国。但隋朝仅仅只有38年的寿命，就被灭亡了。而且世人对隋文帝以及其子隋炀帝杨广的评价，大都是贬多于褒。事实上，杨坚和杨广在统治期间，也做了不少对后世影响很大的事。其中3件更是千秋伟业，在历史上无人能及。
一、统一南北朝，结束了从西晋末年以来，长达近300年的分裂局面。
公元577年，北周武帝宇文邕攻破北齐，统一了北方，南北对峙的天平开始向北方倾斜。然而他却英年早逝，去世时年仅36岁。其子宇文赟继位，是为北周宣帝，他贪图享乐，沉湎酒色，奢侈无度，导致朝政腐败。一年后，他竟然将皇位传给不满六岁的太子宇文衍，自己安心享受奢靡无度的生活，杨坚趁机掌握朝政大权。
不到一年，宇文赟就损坏了自己的身体，早逝。北周宣帝死后，时任关陇门阀之首一的杨坚联合刘昉等人以外戚的身份辅佐宇文衍。北周静帝让位后，杨坚建立隋朝，并意图南下消灭南朝陈。他采纳高颎的计策，干扰陈的农业生产，破坏其军事储备，让其损失惨重。
开皇七年，杨坚废除西凉，次年发动灭陈战争，命令杨广为行军元帅，高颎为参谋，兵分八路进攻南朝陈。河清公杨素率领水军从巴东顺长江东下，与荆州刘仁恩军联合占领延州等陈军上游防御。隋军主力在下游乘陈朝庆祝春节时分路渡江，从而包围建康。
开皇九年二月，隋军攻入陈朝都城建康，俘虏了陈后主，南朝陈灭亡。开皇十年九月，隋朝派使臣韦洸等人安抚岭南，冼夫人率部下迎接隋朝使臣，岭南诸州并表示愿意归附于隋朝。至此，隋朝完成了全国统一。
二、开凿大运河
由于长安地处偏西，粮食供应困难，为解决这一问题，隋文帝于584年引渭水自长安，开通到潼关的广通渠。之后，他又花费人力物力开凿山阳到扬子入长江江都的河流。杨坚去世后，杨广继承父亲的遗志，大运河在他手中得到大规模的发展。
605年，隋炀帝命人开通汴渠，西段从今洛阳西郊引谷水、洛水进入黄河;东段从荥阳汜水镇东北开始，遵循夫差开凿的运河故道，引黄河中的水经汴水、泗水到达淮河。同年，他又命十余万人再度开凿山阳渎，中间不再绕道射阳湖，从而可以直达长江。608年，隋炀帝发动河北地区百余万民众，开通永济渠，引沁水南至黄河，北接卫河直达涿州。610年，隋朝开凿江南运河，从京口引长江经吴州到钱塘江，完成了大运河的南段。
隋唐大运河由广通渠，永济渠、通济渠、山阳渎和江南运河组成，长达2700余公里。大运河以洛阳为中心，西接长安，南通杭州，北通涿州，让此地成为天下货物集散地，运河两岸也开始出现商业城市。大运河对经济的发展起到了很好的促进作用，建成后更是成为六百年内沟通南北双方经济、政治、文化的纽带。隋朝两位皇帝，功不可没。
三、科举制度的萌芽
隋朝之前，朝廷选拔人才都是贵族制的“辟召制”。各地贵族可以自己做主录用下级官员，从而导致地方官员直接掌握了当地的行政权，中央权力被极度分散。一个国家的发展，离不开人才，同时又要让权力回到统治者手中，不被分散。于是隋文帝决定全国的官员都只能由中央统一任免，外派官员的任期最多不得超过四年，官员也不能在各自的出生地当官。就这样，隋文帝彻底断绝了地方官员势力强大的可能性。
同时，隋文帝决定在全国范围内招募人才，制定了一套严格的考试制度，这就是科举制度的萌芽。隋炀帝即位后，一直致力于在全国推行科举制。虽然直到唐朝才正式推行科举制，但没有隋朝两位皇帝打下的基础，唐朝也不能推行这一制度。
所以，隋朝两位皇帝对中国的贡献也是巨大的，不能片面地看待他们的功与过，要辩证看待。