在中国古代，因为是封建王朝，所以，统治者十分重视皇位的继承，常常实行“预备立储”的制度。但是，这种制度却有两种重大缺陷：
一是、预备好储君后，官员们容易见风使舵，攀附储君，结党营私。在太子还没登上帝位和太子继承皇位后，这些党派容易被分割，造成朝纲混乱。
二是、储君应当选择谁，这个问题十分重要。若是不制定相对比较公平的，让众人信服的立储君制度，则容易引来大臣的不满，导致皇子们纷争不断和朝政动荡。
在开国的时候，君主们的传位通常有两种方案：
一种、是把皇位传给和自己一起打天下的兄弟，这种方案，也就是我们常说的“兄终弟及”。
一种、是把皇位传给自己的儿子，也就是“父死子继”。
但是，我们都知道，皇帝的妻妾嫔妃众多，子女自然少不到哪里去。可是，皇位就那么一个，每一个子女都是自己的亲生骨肉，这时候，该传位给谁呢?
于是，“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的嫡长子制度，由此诞生。然而，这种制度，却有它本身固有的，不可克服的弊端。在中国古代家庭里，正房妻子生的子女，被叫做嫡出子女，侧房妾室生的子女，则叫做庶出子女。像这样的嫡庶区分，也是中国古代等级制度中的一环。
在皇家中，嫡庶等级之间的皇位竞争更是激烈，矛盾也十分尖锐。虽然，制定了嫡长子制度，但是，却不能从根本上解决皇位继承的问题。
综上所述，皇位继承制度的这些缺点，在清朝时期也受到统治者的关注。
因此，清朝时期的雍正皇帝，实行了一种比较特殊的“秘密立储”制度。但是，这种秘密立储君的制度，只能在一定程度上，消除皇位继承的一些缺点。为了说明这一制度的来源，我们在这里先要把满族的皇家立储君制度的演变过程，简单地介绍一下。
清朝的建立者努尔哈赤，在刚开始的时候，是立嫡长子为自己的继承人。后来，废掉了嫡长子，改选嫡次子代替嫡长子，不久后嫡次子又被废黜。于是，规定在努尔哈赤去世以后，则由各个旗主推举出一人担当“大汗”。最后，嫡子皇太极被推举，后来，称帝。
皇太极死了以后，他的弟弟和儿子开始争夺皇位，最后，皇太极的另一位儿子福临在孝庄跟多尔衮的扶持下登上了帝位，也就是后来的顺治皇帝。这样的结果，实际上是“兄终弟及”和“父死子继”的皇位斗争，最终，父死子继获得了初步胜利。
后来，因为顺治帝早死，未能立嫡子为储君，但是，父死子继的思想，已经在皇家中成为了主导观念。到了康熙登上帝位继承大统的时候，也标志着皇家父死子继的皇位继承制度，最终被确立下来。
到了康熙年间，三藩之乱带来了国家的动荡不安。为了稳定这种局面以巩固自己的统治，康熙帝立年幼无知的嫡长子为太子。几十年后，太子长大成人。此时的太子，已经三十多岁了，所以，他并不满足于“太子”这一位置，想要登上帝位，可是，此时康熙仍然在位且身体康健。
如此一来，康熙与太子之间的矛盾日渐加深。同时，太子在私底下不断的拉帮结派，逐渐形成了自己的势力，再加上，他从小娇生惯养，对于王公大臣非常看不起，经常凌辱鞭挞他们。刚开始，康熙对于这种情况，只是睁一只眼闭一只眼。到了后来，康熙实在是忍无可忍，便废黜了太子。
但是，康熙只有这么一个嫡子，于是，一时之间各位庶出皇子纷纷起来争抢储君之位。迫于皇子们这么激烈的竞争，和大臣们一片怨声请求立储君的无奈之下，康熙只好把原来的太子重新立了起来。可是，太子依旧死性不改拉帮结派。而其他皇子也没闲着，继续明里暗里的争斗，诬陷太子。
皇子们的储位之争，让康熙帝感到十分烦闷，最终，他严惩了太子党中最活跃的几个人以杀鸡儆猴。随后，康熙再次废掉太子。在此之后的许多年里，储位之争不断，很多官员因为储君问题分裂成了多个党派，这更是造成了严重的政治影响。后来，在九子夺嫡中，四皇子成了继承人。
雍正帝上位后，吸取了康熙时期皇子们储位之争的教训，决定实行一种新的立储方式，那就是：秘密立储制度。这种方式简单来说，就是皇帝把自己选定的太子人选，写成两份相同的密诏：
一份密诏放在一个小匣子里密封保存，当着诸位大臣的面，藏在宫中最高处的一块匾后面，以此向国人传达出一种“太子已立，天下安定”的讯息。
另外一份密诏则是由皇帝本人来亲自保管。
皇帝临终之前，凭借着这两份密诏上面所写下的太子名字来传位。这样的做法，即使皇帝遭遇不测，没能把自己保管的那份密诏拿出来，或者其他人不能找到这份密诏，也有匾后密诏为凭证。此后的乾隆、嘉庆、道光、咸丰四帝，都是通过这样的方式选拔出来登上帝位的。
咸丰帝只有一个儿子，所以，他没有选择，死后只能由这个儿子继承皇位。而接下来的同治、光绪二帝都没有儿子，所以，他们都只能从家族的旁支中挑选出自己心仪的继承人。
其实，像这样秘密立储君的做法，除了将要立的太子名字保密之外，还要不拘泥于嫡长，从皇子们的综合评价出发。乾隆最开始秘密立储君的时候，其实，也受到了嫡长观念的影响。而这，也许跟他和嫡妻的感情深厚有关，所以，他爱屋及乌，一并喜爱了嫡妻所出。
当嫡子死后，乾隆对于嫡长子制度，进行了深入的思考，在权衡利弊之下，乾隆决定废除传统的嫡长子制度，改为依据皇子的品行选择储君。为了让自己的想法顺利实行，乾隆还专门书写了一份上谕以表明自己的态度，他说：立储君“以长不以贤，以贵不以长”的说法，实在是荒谬无比。
其实，想要实行秘密立储的方案，有一个重要环节，就是破除原有嫡长子制度的限制。由此来看，雍正帝才是第一个不拘于身份的高低、嫡出庶出和年龄大小等来选择储君的皇帝。
当年，雍正帝秘密立下的储君弘历(也就是后来的乾隆帝)的身份，在众多皇子中算不上最尊贵的，也算不上最年长的，可是，雍正帝还是立了弘历为储君，这其中，雍正就是因为看中了弘历的品行和才干。而此后的皇帝们都是如此，在诸位皇子之中，综合他们的才能、品德等方面，进行考虑和选择。