女真族，是一个世居东北的少数民族。古代称为扶余、肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨等，从两宋时期开始称为女真、女直等。如今的满族、鄂温克族、鄂伦春族、赫哲族、锡伯族等都是女真族的后裔。古代王朝要想经营好东北地区，实现对东北的有效管理，就必须要和女真族群体形成良好的关系。明朝从建国初期就开始经营东北，和女真族发生了密切的联系。研究明朝和女真族的关系，也能够了解明朝对东北的管理情况。
一，明朝前期的情况：对东北实现了羁縻的管辖
元朝灭金之后，在东北设置了辽阳行省、征东元帅府、开元路总管府、合兰府水达达总管府对女真族进行管辖。1368年，明朝建立，元朝灭亡。不过元朝的残余势力依然盘踞大漠、东北和西北。为剪除东北的蒙古势力，朱元璋一方面派遣使者到辽东“诏谕”，一方面派遣军队向辽东军队。1371年，原辽阳行省长官刘益归附，明朝在于是在辽东设置辽都卫。1375年升为辽东都司，管辖辽东25卫，138所，2州。1387年，朱元璋又派遣冯胜率20万大军讨伐盘踞在金山(今吉林农安)的纳哈出，基本将东北的蒙古势力驱除。
女真族
此时，辽东已经成为了明朝经营东北的跳板。这里为中温带气候，地形平坦，辽河贯穿全境，突然肥沃，有利于农耕经济的发展。但是，辽东之外的黑龙江流域则气候严寒，在当时不利于农业生产，因此明朝的势力也难以推进。占据辽东之后，蒙古在东北依然存在一定的势力。于是明朝试图招抚女真来制衡蒙古，利用“金元世仇，欲其蛮夷自攻也”，这是明朝对边疆民族推行了“以夷制夷”的具体表现之一。在明朝的诏谕下，部分女真部落臣服于明朝。
灭纳哈出势力后，明朝试图在斡朵里(依兰)设置三万卫，但是未能成功，只好撤回开原一带。这说明，明朝虽然击败了蒙古残余势力，但是想要将自己的势力深入东北复地还是十分困难的。明朝势力真正推进到黑龙江流域，是永乐时期。1403年，朱棣派遣使者到黑龙江诏谕，接着许多女真部首领相继入京朝觐。明朝于是将这些部落册封为卫，其部落酋长为指挥使。到永乐七年，已经册封了132个卫，海西女真、建州女真、野人女真相继归附。1409年，明朝在奴儿干(特林，黑龙江入海口一带)设置了奴儿干都司，成为了明朝在黑龙江的军事据点。
不过，明朝对东北的控制依然是十分薄弱的。一方面，奴儿干都司驻扎的军队十分有限，甚至没有驻扎军队。1413年，明朝派遣宦官亦失哈巡视奴儿干，并且修建了永宁寺。但是在1432年第二次巡视奴儿干时，发现永宁市已经被毁，不得不进行重建。永宁寺位于奴儿干都会被毁，说明明朝在此应该没有驻扎军队。
另外，明朝对辽东的控制也并非十分稳定。1423年，辽东女真杨木答几掠走开原军民1000余门，逃到阿木河地区。随后，建州左卫首领猛哥帖木儿率领建州与之交战，结果建州左部女真遭到了重大的损失，猛哥帖木儿战死去，部族被掠杀惨重。该事件史称“阿木河之变”。之后，建州左卫被迫南迁辽东苏子河(今辽宁抚顺)，和建州卫相邻。其内部又出现了分裂，之后明朝又增加了建州右卫，于是形成了“建州三卫”。
仁宣时期，鉴于明朝财政收入出现危机，于是采取了全面收缩的政策。1434年，奴儿干都司被撤销，明朝不再派遣军队巡视黑龙江，从此明朝势力退出了此地。此后，虽然明朝陆续在东北增加卫的册封，但这都已经没有了实际上的意义，只是对当地部落势力名义上的承认罢了。
二，明朝中期的局势：断断续续的和战
明英宗时期，明朝开始走向衰落，女真族对明朝的态度也悄然发生变化。由于明英宗时期政治腐败，而辽东的官员对建州女真部也骄横无礼，引发了建州部的不满。当时，明朝和周边民族和国家都实行了朝贡贸易，明朝采取“薄来后往”的政策来吸引“万国来朝”。而女真族也在这个朝贡体系之内，为了得到更多利益，女真派遣的“朝贡”规模往往会超过规定的规模，这就加大了明朝的财政负担。1464年，明朝规定海西、建州女真入贡人数限制，这引发了女真各部的不满。于是建州部开始“寇掠”辽东。从此，明朝和女真族的战争就断断续续地进行。
初期的女真对明朝是“阳为效顺，阴为抄掠”，不断侵扰辽东，对辽东造成了巨大的破坏。为了防御，从明英宗时期开始修建辽东边墙，边墙“广袤千余里，立烽堠实兵马”，成为了明朝和女真族地区的边界线。成化年间，分别在1467年和1479年两次联合朝鲜进攻建州女真，严重削弱了建州的实力，史称“犁庭扫穴”。但是明朝的这种血腥政策无疑也激化了民族矛盾。
成化年间两次征伐之后的60年间，建州女真再次归顺，和明朝恢复了朝贡贸易，接受了明朝的册封。在这60年，建州的经济开始恢复了起来。嘉靖年间，女真和明朝的关系又紧张起来，原因同样是因为女真的“朝贡”遭到了阻碍。1542年开始，建州女真不断侵犯辽东。明朝则派李成梁进行反击，建州首领王杲被杀。为缓和民族矛盾，1576年，明朝在清河、叆阳、宽奠等开放边市，进行贸易。但是明朝的官兵却操控市场，再次引发了民族矛盾。1580年，建州女真再次侵犯辽东。同年，李成梁也对建州进行了反击，导致建州部更加衰落。清史专家李治亭认为，明朝和建州女真的战争，完全是明朝的欺压引发的。
李成梁石坊
海西女真部位于松花江一带，但是和明朝的关系就比较融洽了。“土木堡之变”后，海西女真受到蒙古的进攻，被迫南迁，有些部落也加入到了侵犯辽东的行列之中。不久，哈达部的王忠、王台称雄女真长达40年。他们垄断了海西女真对明朝的朝贡，同时约束各部的行为，稳定了东北的秩序。从王氏的强大可以看出，女真开始有走向统一的趋势。
海西女真各部
三，明朝后期的局势：女真统一，逆转局势
女真族最终到了努尔哈赤时期才走向了统一。努尔哈赤是建州女真的贵族，1574年，李成梁破王杲时，努尔哈赤也被俘虏，他被迫在李成梁边卧薪尝胆，等待时机。19岁时，他终于回到了建州。1583年，努尔哈赤的祖父、父亲均被明朝军队误杀，从此努尔哈赤走上了复仇的道路。同年，他以“兵不满百，甲仅十三”起兵，开始统一建州女真，五年之后，建州五部宣告统一。之后，努尔哈赤又开始消灭海西女真各部。
努尔哈赤
在统一女真的过程中，努尔哈赤对明朝采取了和平的政策，保持朝贡贸易。一方面可以增加财政收入，另外一方面可以减轻自己的军事压力。而明朝方面开始对努尔哈赤的统一战争不管不顾，认为这是蛮夷相攻，无需理会。但努尔哈赤快统一海西女真的时候，明朝又赶紧扶持叶赫、乌拉两部以对抗努尔哈赤。于是，明朝和努尔哈赤的矛盾也就公开化了。1616年，努尔哈赤公开建立“金国”，史称“后金”，与明朝对峙，同时准备进攻明朝。1618年，努尔哈赤进攻辽东，明朝和女真的战争重新爆发。第二年，明朝派遣10万大军反攻，双方在萨尔浒大战，结果明朝军队全军覆没。从此女真在和明朝的战争中占据主动优势。
萨尔浒之战后，努尔哈赤又开始进攻辽东，夺去了明朝的开原、铁岭、沈阳、辽阳等城市。1625年，努尔哈赤迁都沈阳。1626年，努尔哈赤在宁远战役中被明朝袁崇焕部队的红夷大炮击退，不久去世。
沈阳故宫
努尔哈赤之后，皇太极继位。他在位期间，没有急着和明朝开战，而是着手于内政改革。他仿照明朝建立了官僚制度体系、调节满汉民族关系、引进西方先进的火炮，改名“红衣大炮”。在对外方面，他两次东征朝鲜，三次西征林丹汗、四次北伐野人女真。接着才南下进攻辽东和辽西。到了1640年，明朝的势力基本全部退出了山海关以内，皇太极统一了东北。不仅如此，他还多次从漠南地区南下侵犯关内，导致明朝的京畿地位受到了严重的威胁。1644年，李自成灭明朝。从此，女真族和明朝的战争转化为了清朝入关统一全国的战争。