持续八年的安史之乱，把盛唐打成了乱唐;而后遭遇的黄巢起义，彻底把大唐打成了残废。
安史之乱以及黄巢起义，只是问题的表象，不是绊倒大唐的真正问题。问题需要从端倪入手、向底层挖掘、在形而上探究。大唐由盛转衰的根本原因，是这个庞大帝国始终解决不了节度使问题。
节度使，这个演化形成的新物种，是盛唐的一剂强心剂。但同时，它还是终唐一世也戒不掉的鸦片烟。在这一系列的过程中，大唐帝国充满了各种不得已。
01.节度使，在大唐帝国演化形成
以幽州镇守经略节度大使薛讷为左武卫大将军兼幽州都督，节度使之名自讷始。
此时是唐睿宗景元元年，即公元710年。至玄宗朝，唐朝大批设立缘边节度使。
天宝年间，帝国北方建立了八个节度使区，南方建立了一个节度使区和一个经略府区，统称天宝十节度使。
北方八个，分别是平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西和北庭;南方两个分别是剑南节度使和岭南五府经略使。
节度使是大唐帝国的新设计，但也是一个演化的产物。
一是军队成分的演化，轮番戍守的初唐府兵，逐渐被职业军人的“长征健儿”所取代，组建了大规模的边防军团。
二是财政模式的演化，中央出钱、州府出兵的模式，逐渐被就地募兵、就地筹钱的模式所取代，节度使掌握了屯田、食盐等财政资源。
三是地方权力的演化，州县两级行政划分，逐渐被道、州、县三级取代，而缘边的节度使与道的采访使往往“一人兼领之”，节度使掌握了辖区州的行政权。
02.节度使，是大唐帝国的强心剂
高宗时期，薛仁贵战败大非川。大唐不仅失去青海道，而且被迫放弃西域四镇，西线全面收缩。此后，唐朝开始在青海道改变总管领兵、府兵应征的军事模式，而是“少发兵募，且以备边”、“且令大将镇抚，蓄养将士”。士兵是招募而来、堪当戍守的职业军人，将军是常年镇守、拥有边地大权的封疆大吏。
唐军主力撤退后，黑齿常之以河源军抵抗吐蕃、防守西境。同时，设置烽燧70余所、开垦良田五千余顷，每年得粮百万余斛。黑齿常之镇守河源七年之久，不仅兵精粮足，令吐蕃闻风丧胆，而且减轻了大唐的财政负担。所以，节度使制度的试验田，应该是黑齿常之的河源地。
演化的本质是自下而上。黑齿常之和青海道的这套模式，因为管用所以就被大唐快速复制。在东北，组建了范阳的清来军、威武军以及平卢军，防御契丹和奚;在漠南，组建三受降城体系，本质上也是一种节度使模式，削弱了崛起的后突厥。
到了开元年间，缘边节度使的数十万大军，四面出击、远征拓土，让大唐迎来了又一波武功高潮。在北面，消灭后突厥汗国、突骑施汗国，平定阿布思叛军;在东北，屡次战胜契丹、奚等东胡系部落，使其臣服唐朝;在青海道和西域，全面压制吐蕃，河湟战线推进到青海湖以西，西域战场控制了大小勃律。甚至，大唐已经向西南运作，发动了对南诏的大规模进攻。
特别是消灭阿布思叛乱一事，受降城、北庭节度使、朔方节度使、范阳节度使等缘边节度使在大漠草原上穷追猛打，真正显示了大唐的战争气魄。
公元752年，原朔方节度副使阿布思率部叛乱，逃往漠北。公元752年9月，阿布思率军侵扰受降城，被守将张元轨击退。公元753年5月，阿布思被回纥人击败，同时范阳节度使安禄山派兵深入大漠追杀。阿布思向西突厥葛逻禄部逃窜，朔方节度使安思顺和北庭都护程千里，联合追击，再次击败阿布思。公元753年9月，虽然侥幸逃至葛逻禄部，但阿布思却被葛逻禄部送至北庭都护府，次年押至长安处斩。
这就是大唐节度使的武功卓著。大非川之战后，吐蕃挺进青海道、控制西域，东北契丹强势崛起，大唐的彪悍武功即将落幕。但正是节度使制度，使大唐再一次焕发生机，武功再一次卓著。
03.安史之乱后重新崛起的大唐，仍旧离不开节度使
安史之乱后，大唐一蹶不振。大唐帝国始终解决不了节度使的问题、始终解决不了藩镇的问题。所以，到最后只能被节度使和藩镇终结生命。
宏大叙事地勾勒历史轮廓，确实如上所述。
但是，仔细推敲就会发现，这里面个问题。在安史之乱后的150余年里，大唐就没用崛起的机会吗?就没能雄起一把吗?
大唐在唐宪宗时期崛起过，而且开创了元和中兴。但是，元和中兴的大唐朝廷虽然着手解决藩镇和节度使的问题，但是仍旧没有解决掉。
公元806年，西川节度使刘辟叛乱，唐宪宗派高崇文率兵平定，生俘刘辟、押至长安处斩。
公元814年，淮西节度使之子吴元济举兵叛乱，李愬雪夜入蔡州，生擒吴元济、押至长安处斩。
公元818年，唐宪宗诏令宣武、魏博、义成、武宁、横海诸镇攻灭淄青节度使李师道，李师道为部下所杀。
淮西节度使和淄青节度使，是当时闹得最凶的两个节度使。河朔三镇，即幽州节度使、成德节度使和魏博节度使，是当时一直在闹的三个节度使。
而唐宪宗一通雷霆暴击，就把两个最凶的给消灭了。接下来，肯定是河朔三镇，因为谁都能看出来宪宗皇帝就是中兴之主、就要重整山河。
河朔三镇，主要是安史之乱的旧将士卒的势力范围，后来投降唐朝，所以一直就有造反基因。但是遇到宪宗李纯这位皇帝，三镇也立即猛虎变成乖乖猫，不用打就直接交兵交权。魏博节度使奉表归国，成德节度使献地谢罪，卢龙节度使自请入朝。
至此时，从央地关系层面来说，唐朝的节度使问题已经解决了。安史之乱斩草未除根的河朔三镇，彻底归顺朝廷;闹得最凶的两个节度使，都被押到长安斩首了;还有川西节度使和镇海节度使刚要不服，就理解被消灭。
但是，节度使以及藩镇问题依旧存在。唐宪宗虽然收服了藩镇，却没有革除节度使制度。因为他也革除不了。唐宪宗在位十五年，等他死了，河北三镇重新割据、各地节度使纷纷自立。
04.节度使，完全是另外一种存在模式
节度使问题，并不是在安史之乱后暴露出来的。在安史之乱前，节度使的问题就已经局部显现了。
公元750年，朔方节度使张齐丘，因分配军粮出现问题，导致士兵暴动，攻击都府判官。兵马使郭子仪以身护主，张齐丘才幸免于难。从中，能够发现节度使与士兵之间的关系，绝不是严格的命令与服从。
安史之乱后，节度使与士兵的关系就更为颠倒。
公元783年，唐德宗诏令泾原节度使姚令言，率五千军队出征平叛。因为没有得到封赏，这五千泾原士卒直接在长安发动叛乱，先后强令节度使姚令言、太尉朱泚做造反领袖。德宗皇帝吓得带着朝廷直接跑路，直到第二年7月平叛后才返回长安。
唐宪宗英明神武，消灭造反的、打服不服的，中兴大唐、终结割据。但是，收归朝廷的节度使藩镇，皇帝总要派官员治理吧。而这时候的问题就更大了。
雪夜入蔡州的李愬，攻打淮西节度使，千里奔袭、擒贼擒王;攻打淄青节度使，十二战十二胜。所以，李愬的能力肯定属于英雄级别的。于是，朝廷任命他为河朔三镇之一的魏博镇节度使。然后呢?然后李愬每天要做的事就是筹粮筹款，给这些大兵发奖金，以稳定魏博的局面。
后来，李愬的部将田部，接任魏博镇节度使。一次接到诏令要去攻打成德镇，田部带着魏博镇的大兵就去了，大兵们也跟着他走了。但是走到半路上，朝廷的军饷却没发下来。于是，这伙大兵立即不干了，直接把田部扔到路上，然后各回各家。
要听话可以，李愬能让他们听话;要出去打仗也可以，田部也能把这些人带出去。而且，这伙人基本不用当节度使操心。会不会有人群殴、会不会有人逃跑、会不会有人不干活、会不会有人吃不饱穿不暖，都不会，这些大兵们能把自己照顾得很好。而且战场杀敌的战斗力，也不用节度使操心，都是久经沙场的同袍兄弟，打仗就是工作。但是，你得有钱，李愬拿出钱来封赏，魏博大兵们就听话;田部拿不出钱来犒赏，魏博大兵们才不管你是不是节度使。
所以，节度使以及治下的职业军人，完全是另外一种存在模式。
05.节度使，大唐戒不掉的鸦片烟
五代十国的时候，中原已经乱得不能再乱了。契丹人为什么不直接攻占幽云十六州?非要等着石敬瑭献地拜爹。契丹人为什么进入中原又被打了回去?这时候的中原可比北宋乱多了。
原因就是五代十国的骄兵悍卒太厉害，契丹人打不过。整个中原天下基本上就两类人，一类是考虑啥时候抢劫的职业军人、一类是考虑啥时候被抢的普通百姓。
五代十国的这种局面，就是大唐节度使问题造成的。五代十国的权力逻辑是：皇帝听将军的、将军听士兵的。
在五代十国之前的大唐中后期，这种模式已经基本成型：将军听士兵的，皇帝在将军之间搞平衡。
唐宪宗英明神武，开创大唐中兴。既然已经收服藩镇、既然已经权归中央，为什么不彻底革除节度使制度?
因为节度使是一个演化的新物种，大唐根本就消灭不了，甚至也离不开。
公元780年，河北黜陟使洪经纶(负责地方巡察的钦差大臣)，发现魏博节度使田悦麾下拥兵7万。于是，就命令田悦实施裁军，而且一裁就是四万。田悦前脚把这伙人放走了，后脚就又把这些人召集了起来，然后拿出自己的财帛、衣服分给他们，重新召入军队。
悦乃尽出其家财帛衣服以给之，各令还其部伍。自此魏博感悦而怨朝廷。
田悦这是不讲政治、对抗朝廷，搞阳奉阴违一套。但是，田悦也有自己的苦衷。你朝廷说裁军四万就裁军四万，那裁掉的这四万人干什么去?此时，均田制已经瓦解，魏博没有均田分给他们。而且，即便有田有地，这伙人也不会种，因为他们都是职业军人，除了打仗啥也不会干。
田悦遭遇到的这个问题，其他节度使也遭遇这个问题。朝廷可以不管不顾，为了省钱说裁就裁，那节度使必须得考虑地方回应性的问题。这群职业军人造反怎么办?占山为王怎么办?拥城割据怎么办?
藩镇节度使解决不了职业军人的问题，大唐帝国就解决不了节度使的问题。
因为节度使是一个系统的问题，这其中充满了大唐帝国的各种不得已。
大唐对外开疆不止，“况复秦兵耐苦战，被驱不异犬与鸡”，府兵已经不能堪当这个任务了。所以，大唐帝国必须要用募兵制取代府兵制，用职业军人取代折冲府兵。于是，在缘边节度使区组建了数十万规模的大兵团。
养这么多人肯定得花钱，但是中央朝廷拿不出那么多钱来。大唐盛世，但这个盛世朝廷真得很穷，一遇到关中粮荒，皇帝就得带着朝廷百官跑到洛阳就食。到了安史之乱后，这个问题就更严重。因为承担天下赋税大半的河北成了战乱的策源地，于是就更拿不出钱来了。所以，李世民开创的“不给钱但给政策”的财政逻辑，继续被强化推行。节度使领兵、节度使也得养兵，权力给你、责任也给你。
安史之乱后，大唐持续了150多年，原因就是节度使虽然搞割据、不听话，甚至还动不动地搞搞叛乱，但是节度使维持了一种基层秩序。具体说，就是节度使能保障这几十万职业军人不闹事、不造反、不全国开抢。
所以，即便唐宪宗中兴大唐，但是他也无力改变节度使的路径依赖。而且这个路径愈演愈烈：开始，士兵不满意就暴动;然后，士兵不满意就绑架节度使;再后，士兵不满意就裹挟着节度使造反朝廷。帝国军队逐渐演变成了一种自下而上的军事民主制，职业军人们结成了利益集团。
五代十国中原大乱，普通百姓肯定不乐见，因为他们不知道什么时候就被什么人抢劫一番;但是藩镇士兵应该很乐见，因为他们不知道什么时候就能有机会抢掠一番。
这就是唐朝的节度使问题。大唐帝国知道这里面有问题，但是为了续命，只能任由这个问题继续发展下去。节度使，成了它戒不掉的鸦片烟，是慢性毒药。但是，一旦动手戒毒，就会把问题引爆。