京杭大运河跟长城、坎儿井一样，是中国历史上伟大的工程奇迹，是很给中国人”长脸”的历史文化名片。在这张名片中，有运河水2500年舒缓悠扬的吟唱，有运河边郁郁葱葱的杨柳风情，更有运河中欢快的船和船里昂扬的人。
邗沟上的夫差。公元前486年，中国正值春秋时期，吴国国君夫差当政第十年，为了北上伐齐、中原争霸，夫差在蜀冈之上筑邗城(今扬州)，在蜀冈脚下挖沟，用“举锸如云”的举国热情，开凿了一条连接长江与淮河的水道—邗沟，这条沟是大运河的肇端，夫差也就成了挖下“大运河第一锹”土的人。尽管后来夫差伐齐走的是海路和陆路，没有走河路，但他挖下的这条沟，贯通了长江、黄河与淮河，使中原地区的政治文化影响辐射到了长江流域，加速了中国南北融合的进程。而且扬州、淮安两座名城因修邗沟诞生兴起，从此点上说，夫差功莫大焉!
春秋时期吴国国君夫差
其后历朝历代对邗沟多有修缮，隋唐两代对邗沟进行了大规模的疏浚扩道，宋代则进入了工程修筑和运输管理的鼎盛期，堤上大量修筑漏池闸，控制蓄泄，运河船运日益繁盛。北宋诗人秦少游的《邗沟》诗中有生动的描述：“霜落邗沟积水清，寒星无数傍船明。菰蒲深处疑无地，忽有人家笑语声。”
运河上的隋炀帝。如果说夫差的征伐意识开了大运河的头，那么1000多年后的隋炀帝杨广，出于控制江南、保障中原补给的战略谋划，在大一统帝国的宏大疆域内，在夫差、曹操等人挖沟的基础上，发动了一场史无前例的挖沟运动。605年至611年， 隋炀帝组织浩大人力先后建成通济渠、邗沟(疏浚)、永济渠、江南河，加上原先修好的广通渠，中国历史上第一个有多条支流的运河体系建成，全长2700多公里，成为南粮北调最重要的运输通道。
隋炀帝杨广
只可惜隋炀帝杨广修运河修得太急，几年时间征用数百万民夫，不恤民力，百姓苦不堪言，纷纷揭竿而起，隋朝乱世开启。一个功在当代、利在千秋的大好事，却成了隋朝灭亡的导火索，成了杨广骄奢淫逸、昏庸腐化的佐证，“隋家天子忆扬州，厌坐深宫傍海游。穿地凿山开御路，鸣笳叠鼓泛清流。”运河修好后，隋炀帝曾乘着龙舟，率领着皇后妃嫔、文武百官、僧尼道士和大批兵士，先后三次巡游江南，最后死在了江都(今扬州)
将运河改道的元世祖。隋唐宋三朝，帝国的政治中心在长安、洛阳、开封一带，大运河相对应地是以洛阳为中心的一条拐弯的南北运输线。到了元代，帝国的政治中心已经转移到了大都(今北京)，运河绕行洛阳的路线已不适合。于是，1283～1293年，雄才大略的元世祖忽必烈组织人力，先后挖通了北京到通县的通惠河、山东临清到东平的会通河、东平到济宁的济州河，将运河截弯改直，弃洛阳而直至北京，全长1797公里，比隋代缩短了900多公里。
元朝的大运河中，最北的一段是新开凿的通惠河，由元朝著名天文学家、水利学家郭守敬主持开凿。通惠河建成后，漕运行船可以直接到达积水潭，如今的积水潭、什刹海、后海一带，成为了大运河的终点，百船聚首，千帆林立，一派繁盛景象。岸上遍布旅馆、酒楼、茶肆和各种商店，行人如织，成为大都城内最热闹的地方，宛如江南秦淮，正如诗云“十里藕香连不断，晚风吹过步粮桥”。
关于通惠河的起点，历来存有争论，主要有白浮泉、瓮山泊、积水潭三种说法，各有各的道理，也都有相关史料依据，笔者无从考证，但无论哪一种说法，修建通惠河蕴含的灵秀匠心，彰显了郭守敬的博学机巧，使漕粮运输真正做到了水路直达，不用再搬粮上岸，转换航道，由此节省了大量人力物力，显著提高了运输效率。在元朝中后期，每年最多有二三百万石粮食从南方经通惠河运到大都，发挥了无可替代的巨大运用。这条河道在明朝和清朝一直得到维护，一直沿用到20世纪初。
运河水潺潺，承载着许多人的故事，夫差、杨广、忽必烈这三位帝王与大运河的命运更为息息相关，他们的决断促成了运河生命体三次大的升华，他们的韬略决定了运河的走向风貌，他们的豪情尽融于汩汩运河水中，汇聚成一曲大河南流、大河北流、大河东流、大河西流的协奏曲(运河水流方向呈多样性)，至今仍在浑响，相信在现今和将来会更加浑厚高亢绵长!