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老皇帝关押的囚犯，新皇帝放出来，结果囚犯成皇帝，还是圣明君主
汉武帝一生波澜壮阔，北击匈奴、内尊儒术，首创察举制为帝国选才，实行推恩令，巧妙地解决了刘氏王族势力过大的问题，又将盐铁经营权和货币铸造权收归中央，加强了中央王朝对地方的控制。要论汉武帝的功业，说上几天几夜也讲不完。不过盛世之下也会存在阴影，汉武帝也不是完美无缺的，当皇帝当得风生水起的刘彻，却在晚年也犯了老糊涂。
汉武帝晚年的最大错误莫过于因巫蛊之祸错杀了太子刘据。这人老了睡眠质量就不好，睡不好就容易多梦，梦多了就容易出恶梦，古人偏偏又迷信，做噩梦了就容易胡思乱想。英明如汉武帝也摆脱不了人性的桎梏，有一天他梦到自己被人谋害，于是就真疑心有人要害他，还派人去查。查的人正好跟太子刘据有仇，就是就把脏水泼到刘据身上。刘据见有人要陷害他，脑子一热便把使者给砍了，还召集卫兵保护自己。皇宫内动刀兵那还得了，于是立即有人诬告太子刘据谋反，汉武帝一听这还得了，立即派人镇压，刘据在镇压中兵败自杀。
刘据一个人死了不要紧，可偏偏这事牵连到了许多人。其中一个就是刘据的孙子刘询，人们通常称他刘病已。刘病已当时尚在襁褓中，但因为爷爷的事情也被汉武帝关进了大狱。这一关就是好几年，直到汉武帝驾崩，新帝刘弗陵登基大赦天下，才把时年五岁的刘病已给放了出来。刘病已被关了五年，他的幼儿时代都是在阴暗潮湿的牢房中度过的，难以想象他是如何撑过来的。
刘病已出狱后，他的直系亲属大多都不在人世了。刘病已当时还只是一个五岁多的孩子，生活尚不能自理，于是他被送到了曾祖母家寄养。幸好曾祖母十分疼爱他，刘病已终于感受到久违的亲情关怀。苦日子熬到头，光明的未来当然也不会太远了，由于爷爷刘据的冤案得到平反，刘病已也不再是戴罪之身，而摇身一变成为了皇室成员。不过刘病已只是名义上的皇室宗亲，他并没有享受到实际上的皇室特权。
当然老天既然放出刘病已，又恢复他的身份，自然是要有一番作为的。刘弗陵登基13年后因病去世，恰巧刘弗陵又没有子嗣，这下就没有明显的继承顺位了。而负责挑选接班人的恰好又是辅佐了刘弗陵13年的权臣霍光，霍光掌权太久了，如今要立新帝，他担心新皇帝不再信任他，他将丧失往日的权柄。于是霍光特意挑了一个听话好控制的皇帝，好让自己继续操控朝政。
只不过霍光第一次选皇帝，不小心看走了眼，把刘贺给扶上了皇帝宝座。而刘贺一登基便开始摆脱霍光的控制，霍光不得已狠下心把刘贺给废了。再选新君时，霍光看中了刘病已，刘病已一没背景、二没政绩，一个从民间走来的皇族再适合不过了。于是乎，刘病已在命运的安排下，从大牢走了出来，竟然走到了帝王之位，史称汉宣帝。然而刘病已的辉煌才刚刚开始，西汉帝国在汉宣帝的治理下，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”，又称“孝宣中兴”，刘病已是真正从大牢里走出来的中兴之主。
