尽管身为创基立业的开国之君，后晋高祖石敬瑭的风评却极差。究其原因，主要在于他为了当上皇帝不惜对契丹称臣、称子，还割让了战略地位极其重要的幽云十六州。常言道：“不是一家人，不进一家门。”石敬瑭可恶，他的妹夫杜重威同样并非善类——契丹来犯时他轻易投降将后晋政权葬送，可以说是将厚颜无耻体现得淋漓尽致。
唐朝末年，杜重威出生于太原的一个将门世家，其祖父杜兴曾于振武军中官至牙将，其父杜堆金则在李克用帐下担任先锋使。受此影响，杜重威少年时期便追随李克用的养子李嗣源。当时，李嗣源身边还有一位爱将，那便是日后遭到千夫所指的石敬瑭。同朝为官的杜重威与石敬瑭关系极佳，后来更是迎娶了其妹石氏。
清泰三年（936），石敬瑭举兵谋反，在契丹首领耶律德光的支持下，石敬瑭顺利灭亡后唐，建立了后晋政权。当上皇帝后，石敬瑭将妹妹封为宋国大长公主，而妹夫杜重威也奉命执掌禁军，可谓颇受器重。次年六月，临清郡王范延光趁石敬瑭前往汴州巡视的机会发动叛乱，并说服了率军前来平叛的巡检使张从宾。
没过多久，叛军接连攻占河阳府、河南府等多地，并在攻陷汜水关后兵锋直指汴州。危急时刻，石敬瑭拜杜重威为昭义节度使、侍卫马军都指挥使，命他前往汜水关据敌。在与叛军交战的过程中，杜重威接连取胜，很快就夺回了汜水关，张从宾则在兵败逃亡时不慎溺水而死。
此战过后，杜重威升任潞州节度使。天福三年（938），粮草已尽的范延光无奈投降，杜重威凭借平乱之功被先后加封为忠武军节度使、天平军节度使，不久后再被升为了侍卫亲军马步军都指挥使。天福六年（941），成德军节度使安重荣因为不满石敬瑭对契丹人卑躬屈膝、一味妥协的态度而起兵造反，石敬瑭听闻消息立即动身北上，打算亲自对其进行劝谕。
与此同时，与安重荣早就暗中勾结的山南东道节度使安从进也宣布起兵。一时间，安重荣、安从进对石敬瑭形成夹击之势。这一次，杜重威再度临危受命，以招讨使身份北上讨伐安重荣。由于安重荣麾下的将领赵彦之背叛，杜重威又取得了胜利。次年年初，杜重威攻克镇州，将安重荣斩杀，并接替其成为了新任成德军节度使。
石敬瑭病逝后，其继承人石重贵因为试图摆脱契丹的控制引得耶律德光率大军南下。契丹兵马来犯之初，石重贵亲率禁军北上，刘知远、杜重威也尽力御敌，取得了一些胜利。然而，随着契丹攻势增强，作战失利的杜重威被围困在了恒州城。缺了统帅的领导，城外各路兵马被契丹人逐个击破。
开运二年（945），后晋军队经过一番奋战总算勉强击退契丹兵马，但杜重威在听闻耶律德光即将率领大军赶到后立刻选择了撤退。尽管一心求退，但杜重威还是在逃到阳城时遭遇契丹围困，所幸他麾下的符彦卿、张彦泽等将领挺身而出将耶律德光击退，杜重威这才得以逃出生天。
尽管此后契丹兵马频繁南下袭扰，但失去战意的杜重威只顾坚守城池，全然不顾发生在城外的一幕幕惨剧。史书对此记载道：“部内城邑相继破陷，一境生灵受屠戮，重威任居方面，未尝以一士一骑救之。每敌骑数十驱汉人千万过城下，如入无人之境，重威但登陴注目，略无邀取之意。”
后来，为了逃避边关战事，身为边将的杜重威更是不待石重贵允准便动身返回京城。开运三年（946），耶律德光再度亲率大军南下，为了支援杜重威，石重贵甚至将宫中仅剩的数百守卫都派往了前线供其调遣。然而，杜重威却辜负了石重贵的信任。在兵败被契丹大军围困后，杜重威不顾将士们的反对率众投降，史载：“军士解甲大哭，声震原野。”
次年，刘知远在太原称帝，建立后汉政权，耶律德光则率军北归，离开时并没有带走对他“忠心耿耿”的杜重威。没过多久，刘知远击败并俘虏了杜重威，在杀光其麾下所有部将、官吏后将他加封为了检校太师、太傅、中书令。
乾祐元年（948），刘知远临终前嘱托大臣们提防为人反复无常的杜重威。刘知远死后，杜重威很快被大臣们合谋诛杀。由于生前劣迹斑斑，他的尸体在被丢到集市后被愤怒的百姓践踏成了烂泥，史载：“肢裂蹈践，斯须而尽。”
作为石敬瑭的好友和妹夫，杜重威曾经有过拥立称帝、平定叛乱的功绩，但在面对来犯的契丹大军时他轻易投降，加速了后晋的灭亡。契丹固然强大，但杜重威放弃抵抗导致了更多无辜百姓惨遭屠戮、劫掠，且他镇守边关期间对治下百姓横征暴敛，却又对遭受契丹人欺压的百姓视若无睹，实在令人唾弃。