赤壁之战时,孙权命周瑜为大都督对抗曹操.为了让使曹操上当,周瑜和黄盖决定使用苦肉计.于是在军事会议上,黄盖假装与周瑜意见不和,甚至出言不逊.于是周瑜大怒,下令将黄盖斩首，众将苦苦求情，周瑜便将黄盖处于杖刑,将黄盖打得卧床不起.这正是做给诈降周瑜的蔡中蔡和看的.于是阚泽为黄盖献诈降书,蔡中蔡和又恰好将这一假情报传回了曹营,曹操就相信了黄盖,之后赤壁之战爆发,诈降的黄盖开船来投降曹操,不料曹操中计,曹操的船团被黄盖的火船击中而着火,加上庞统的连环计和诸葛亮招来的东风,曹操军溃不成军,经过周瑜的奇袭后几乎全军覆没,甚至到了差点要被关羽所杀的地步.之后曹操怕周瑜,一直不敢南下.
其中在打黄盖时有一个很小的插曲:周瑜要将黄盖斩首时,鲁肃替黄盖求情,而且暗示一旁观看的诸葛亮一起求情,但是诸葛亮一点要求情的意思都没有.等到黄盖被打五十大板之后,鲁肃去营中找诸葛亮质问:"黄盖被打,我等都去求情,你是贵客,为什么见死不救?"诸葛亮听完脸色一变:"子敬(鲁肃的字)欺负我啊!"鲁肃就疑惑了:"我一直对待你都不错,哪来欺负你?"诸葛亮大笑着说:这是周瑜和黄盖在用苦肉计,利用假情报让蔡中蔡和传消息,我怎么可以随便说出?"鲁肃显得有点不相信,诸葛亮又说:"这事千万别告诉周瑜.要不他又要找我麻烦了,你只说我也埋怨他就行了."鲁肃便答应了.回到周瑜营中,周瑜问鲁肃;"诸葛亮对此事有何看法?"鲁肃便按照诸葛亮教他的回答:"他说他也埋怨都督做法."周瑜听完非常高兴:"这次瞒过他了."鲁肃问怎么回事,周瑜回答:"这是我和黄盖为了麻痹曹操使的诈降计,看来诸葛亮完全不知道,这人未必是我对手."鲁肃听完大吃一惊,心里暗暗佩服诸葛亮的先见之明.
可见苦肉计瞒得过曹操,瞒不过诸葛亮.要是曹操像诸葛亮一样谨慎,那么黄盖那五十杖不单白打,赤壁之战的历史也要改写了
周瑜打黄盖后来演变成一条歇后语：周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨。用以比喻两方面都愿意的事情。