方志敏，原名远镇。1899年8月21日生于江西省弋阳县一个农民家庭。1919年，进南昌江西省第一甲种工业学校读书。后考入九江伟烈大学。他用心研读《共产党宣言》和《资本论》，组织“读书会”、“马克思学说研究会”，积极传播马列主义和社会主义思想。1922年在上海加入中国社会主义青年团，1924年3月加入中国共产党。
北伐战争时期，方志敏任国民党江西省党部执行委员兼农民部部长、省农民协会常务委员兼秘书长等职。曾深入南昌近郊发动农民建立农会，领导农民协助北伐军攻克南昌城。1926年底，领导弋阳九区农会举行“漆工镇暴动”，占领镇派出所，缴两条半枪，被称为“两条半枪闹革命”。
1928年1月，任弋阳、横峰等5县工作委员会书记兼弋横起义总指挥，领导了著名的弋横起义，组建了工农革命军第2师第14团1营1连。他领导这支部队，转战在磨盘山区，开展游击战，打退敌人4次围攻。1929年8月，这支部队扩编为中国工农红军江西红军独立团（翌年改称红军江西独立第1团），并创建了信江苏区。10月，方志敏任信江苏维埃政府主席，后兼任信江革命军事委员会主席。他以井冈山红军为榜样，在连队设士兵委员会，建立党支部。4月，率部向苏区外出击，连续进行奔袭乐平秧坂、东取德兴城、南克铅山河口镇、智取景德镇、急袭弋阳城等战斗，巩固扩大了信江苏区。7月，扩建成立了中国工农红军第10军。
这时，由于李立三“左”倾冒险主义错误在赣东北苏区的推行，红10军调向赣北出击，方志敏被撤销军委主席职务。他忍辱负重，顾全大局，率地方红军赤卫队出其不意攻克河口，稳定了赣东北的局势。11月，领导返回苏区的红10军出击珠山桥。又以奇袭、伏击战术，在上饶、河口、弋阳七星尖三战三捷，粉碎了国民党军对赣东北苏区发动的第一次“围剿”。
1931年3月，方志敏任赣东北苏维埃政府主席。后兼红10军政委，率部向贵溪方向行动，在上饶、贵溪和余江边境，给敌重创。接着，率红10军进军闽北，连续攻下长涧源、新阳、赤石街等地，给国民党军第32旅多次打击。回师赣东北后，组织葛源保卫战，依靠何家坝有利地形，将进攻之敌拦头截尾，隔成数段，分别包围，全歼敌第9师，粉碎国民党军对赣东北苏区的第二次“围剿”。
由于方志敏等坚决反对“左”倾路线在作战中的硬碰硬方针，同年7月，又被剥夺军事指挥权。致使赣东北红10军未能打破国民党第三次“围剿”，苏区大部丧失。但方志敏的斗争和赣东北的工作得到毛泽东的充分肯定。在毛泽东同志11月7日主持召开的中华苏维埃共和国第一次工农兵代表大会上，他荣获红旗章一枚，当选为中华苏维埃共和国临时中央政府执行委员。
1932年7月，由于方志敏等坚决与贯彻“左”倾错误者进行斗争，获得继续指挥红10军的权力。他以“避实就虚、声东击西”战术，击败敌第79师的进攻。随后，率主力二进闽北，攻下赤石、新村等地。1933年1月，红10军被中共临时中央局调往中央苏区作战。方志敏又以闽浙赣省赤色警卫师为基础，组成新红10军。并率部在闽浙赣3省更大范围内机动作战，粉碎国民党军的第四次“围剿”。翌年1月，方志敏当选为中共中央委员和中华苏维埃共和国执行委员。毛泽东曾赞扬说：赣东北的同志也有好的创造，他们同样是模范工作者。
1934年11月，中国工农红军北上抗日先遣队（即红7军团）到达闽浙赣苏区，与红10军合编为红10军团。方志敏任军团军政委员会主席，率部继续北上，执行调动敌人，减轻中央苏区压力，开辟新区的重任。由于蒋介石调集20万大军围追堵截，红10军团一开始就处于极端险恶的境地之中。方志敏不畏强敌，沿途不断打击敌人。12月中旬，部队在谭家桥一带遇敌重兵围攻。方志敏指挥部队打退国民党军多次进攻，部队伤亡也很大，不利再战。他指挥部队乘夜撤退。
1935年1月，他率红10军团撤回赣东北途中，在怀玉山遭7倍之敌围困。他率领先头部队奋战脱险，但为接应后续主力部队就毅然复入重围。当他找到只剩2000余人的部队时，已被敌14个团的兵力包围在纵横不到15里的狭小地区。他率部浴血奋战，实施多种突围方案，均未成功。弹尽粮绝，寡不敌众。由于叛徒出卖，方志敏于1月29日，在怀山陇首村附近的密林中被俘。
入狱后，方志敏先后被关押在陇首、玉山、上饶、南昌等地。他抱定为革命事业献身的决心，在狱中写下这样一首诗：
敌人只能砍下我的头颅，
决不能动摇我的信仰！
因为我信仰的主义，
乃是宇宙的真理！
为着共产主义牺牲，
为着苏维埃流血，
那是我十分情愿的啊！
2月6日，方志敏被反动派押在装甲车上在南昌城游行示众。他挺立在四周插满剌刀的囚笼里，对路两旁的群众，微笑着抱拳致意。接着，反动派在豫章公园举行“庆祝生擒方志敏大会”。一位美国记者记载了当时所见到的情景：“戴着脚镣手铐而站立在铁甲车上的方志敏，其态度之激昂，使观众表示无限敬仰。周围是由大队兵马森严戒备着。观众看见方志敏后，谁也不发一言，大家默默无声，即蒋介石参谋部之军官亦莫不如此。观众之静默，适证明观众对此气魄昂然之囚犯，表示无限之尊敬及同情”。而方志敏则抓住时机，对被反动派逼观的几千群众大声宣讲革命道理。吓得反动派目瞪口呆，急忙把方志敏塞进铁甲车带走，不敢再来第二次。
方志敏严辞痛斥国民党驻赣绥靖主任顾祝同和江西省府要员的劝降，忍受着生活的残酷折磨和严刑拷打，坚贞不屈。连敌人的报纸和中央社也不得不承认：“方志敏反对一切提议，态度非常强硬，看出他至死不会动摇的。关于红军现状的一切问题，他一概拒绝回答”。
在极其恶劣的条件下，方志敏拖着患有严重肺病与痔疮的病体，利用敌人要他写供词的纸和笔以及最后6个月时间，写下了《可爱中国》、《我从事革命斗争的略述》、《在狱中致全体同志书》、《死！共产主义殉道者的记述》、《清贫》、《给党中央的信》、《遗信》、《狱中纪实》等20余万字的著述。实践了“我能舍弃一切，但不能舍弃党、舍弃阶级、舍弃革命事业。我有一天生命，我就应该为他们工作一天”的誓言。
1935年8月6日清晨，方志敏于南昌市下沙窝高呼口号，英勇就义。时年36岁。
1965年，中共江西省委为方志敏烈士修建坟墓时，毛泽东主席亲题墓碑，写下“方志敏烈士之墓”七个大字。叶剑英元帅曾在方志敏一张照片上题诗，歌颂方志敏的伟大业绩：
血战东南半壁红，
忍将奇绩创奇功；
文山去后南朝月，
又照秦淮一叶枫。