三皇五帝属于通常所说的神话传说范畴，是后人对远古时期帝王朝代的概括，由于上古文献大多失传，但从传说的广泛性上和《史记》等描叙，三皇五帝的真实性应该是确切存在的。
“皇”的原始意义是神祇，“帝”原指天帝。自盘古开天辟地以后，他的后裔诸神，即最初的三皇及后来的五氏完成了创世需要的任务后，都归神籍。人类迎来了新的时代，因为五氏是创世中最晚出现的神祇，所以人们把原始社会中后期出现的许多为人类做出卓越贡献的部落或首领称为“三皇五帝”，其中就包括五氏中的神祇。
中国的古史传说中，由于战国后期五行说逐渐建立，凡事都要凑五为成数，于是在上述许多古帝王中，遂有罗列“五帝”的必要，并出现了多种五帝说；战国末始有“三皇”一词，到汉代才形成几种置在五帝前的“三皇”说。“三皇五帝”都是象征性的人物，是传说中的氏族部落或部落联盟的领袖，不同人士的不同分类而已，并没有确切的所指。“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有五说，五帝也有五说。
燧人、伏羲、神农
伏羲、女娲、神农
伏羲、祝融、神农
伏羲、神农、共工
伏羲、神农、黄帝
有巢、燧人、庖牺(伏羲)分别代表蒙昧时期的低级、中级、高级三个阶段；神农代表野蛮时代的低级阶段；女娲则是更早的创世纪式的神人，在神话中又和伏羲结合创造人类。
此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
最后一种说法由于《尚书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
五帝
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）；
庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；
黄帝、少昊、颛顼、喾、尧（《资治通鉴外纪》）；
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）；以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说，于是这一三皇五帝说被奉为古代的信史。