武松是山东清河县人，父母死得早，他是卖炊饼的哥哥抚养大的。奇怪的是，武松长得高高大大的，哥哥武大郎却十分矮小，外号叫"三寸钉"。武松个子大力气也大，一次喝醉酒时，一拳把人家打得不省人事。他以为出人命了，慌慌张张离家避难，在小旋风柴进庄上住了一年多。后来听说那人没死，武松这才放下心来，告别柴大官人动身回家。
武松提着哨棒在路上走了几日，来到阳谷县地面。走得又饿又渴，望见前面有个酒店，门口挑出一面旗子，写着五个字："三碗不过冈"。武松走进店里，叫店主人快端上酒菜。店主人便切了一大盘牛肉，倒了一碗酒。武松喝下这碗酒，称赞道："不错，再来一碗。"店主人就又倒了一碗。但倒了第三碗后，再不肯倒了。店主人说："客官，你没见门外旗子上写的？我这酒很厉害，喝到三碗非醉不可，就过不去前面的山冈，所以叫'三碗不过冈'。"武松说："别废话，我喝一碗给你一碗钱，你只管倒酒！"于是左一碗右一碗，武松足足喝了十八碗酒，这才抓起哨棒出了店门。刚走几步，店主人追出来，"客官，你要过冈么？这景阳冈有老虎伤人，官府出了告示，要行人结伙成队，只有在中午时间才能过冈。"武松听了笑道："我是清河县人，这座景阳冈走过一二十趟了，从没听说有什么老虎。你大概是想留我住店，才编出个老虎来吓唬我的吧？"
武松走了四五里路，来到冈子下。这时红日渐渐西沉。武松乘着酒兴走上冈来，见有一个破庙，庙门上贴着官府的告示，近前一看，才知道店主人没说谎。可是，再回去吧，会被人家嘲笑的。"怕什么，"他对自己说，"就算有老虎，今天也不一定让我碰上。"往前再走，天黑了下来。肚里的十八碗酒开始发作，武松走路摇摇晃晃。走到乱树林边，他撑不住了，就在一块大青石上躺下来。刚要睡，忽然起了狂风，狂风过后，乱树后扑的一声响，跳出一头斑斓猛虎！武松叫声"啊呀"，从青石上翻下，赶紧将哨棒抓到手里。那老虎好容易等到这一餐，恶狠狠从半空中扑过来。武松这一惊，喝下的酒全变成冷汗冒了出来。他急忙一闪，闪到老虎的背后。老虎再往后一掀，又被武松躲过。接着那铁棒一般的老虎尾巴扫过来，还是没碰到武松。原来这一扑、一掀、一扫是老虎的看家本事，三样落了空，气势也就去了一半了。轮到武松发威了，他举起哨棒用全力劈过去，啪！谁知打在树枝上，哨棒断成两截。老虎又扑过来，武松往后一跳，老虎正好落在武松面前。武松两只手用力按住虎头，一边往老虎的脸上、眼睛里乱踢。老虎痛得咆哮起来，爪子刨出一个土坑。武松死死不肯放松，按得老虎渐渐的使尽了力气。这时武松腾出右手，铁锤一般在老虎头上打了五六十拳，只见老虎的眼里、嘴里、鼻子里、耳朵里全都流出血来，再也动弹不得，只剩喘气了。武松怕老虎没死，捡起半截哨棒再打，直打得气也没了。
武松自己的手脚也软了，在青石上坐了一会儿，慢慢地走下冈去。走了不到半里路，只见枯草中又钻出两只老虎！武松想：这回完了。没想到两只老虎站了起来，原来是穿着虎皮衣的两个猎户。猎户们很吃惊，怎么竟有人敢在夜晚独自过冈。武松就把打虎的事说了一遍。两个猎户怎么也不信，直到亲眼看见死老虎．．．．．．
武松成了声震八方的打虎英雄。众人给他披红挂彩，抬着他，也抬着老虎，在街上游行。男女老少人挤人，都来看武松看老虎，好热闹。游行队伍来到县衙门，县官很高兴，把大户们凑集的赏钱一千贯发给武松。武松却不肯领赏，说："我打老虎不过是碰巧了，那些猎户更辛苦，为了这个畜生老是被官府责罚，就把赏钱分给他们吧。"县官见武松这样忠厚，有心栽培他，就让他在衙门里做了一名都头，跟现在的警官差不多。