杜康原是黄帝手下的一位负责粮食生产的大臣，后因疏忽造成了粮食管理员，后来他把粮食藏在树洞里以防霉坏，不料却酿出了酒。杜康也因此被称为酒圣，成为了酿酒始祖。
黄帝建立部落联盟后，经过神农氏尝百草，辨五谷，开始耕地种粮，于是黄帝命杜康管理粮食生产，那几年风调雨顺，连年丰收，粮食越打越多，但由于没有仓库，也没有科学保管方法，杜康把丰收的粮食堆在山洞里，时间一长，因山洞里潮湿，粮食全霉坏了。黄帝知道这件事后非常生气，撤了杜康职，让他做粮食保管员，并留下一句话以后如果再有粮食霉坏，就要处死他。
杜康由一个负责管粮食生产的大臣，一下子降为粮食保管，心里十分难过。但他又想到嫘祖、风后、仓颉等臣都有所发明创造，立下大功，而自己犯了罪。想到这里，他的怒气全消了，并且暗自下决心非把粮食保管这件事做好不可。有一天，杜康在森林里发现了一片开阔地，周围有几棵大树枯死了，只剩下粗大树干，并且树干里边已空了。杜康灵机一动，他想，如果把粮食装在树洞时，也许就不会霉坏了。于是，他把树林里凡是枯死的大树都掏空了。不几天，就把打下的粮食全部装进树洞里了。
谁知，两年以后，装在树洞里的粮食，经过风吹、日晒、雨淋，慢慢地发酵了。一天，杜康上山查看粮食时，突然发现一棵装有粮食的枯树周围躺着几只山羊、野猪和兔子。开始他以为这些野兽都是死的，走近一看，发现它们还活着，似乎都是睡大觉。杜康一时弄不清是怎么回事，正在他纳闷时，一头野猪醒了过来，它一见来人，马上窜进树林去了。紧接着山羊、兔子也都醒来纷纷逃走了。
杜康上山时没带弓箭，所以也没有追赶。他正准备往回走，又发现两只山羊在装着粮食的树洞跟前低头用舌头舔着什么。杜康连忙躲到一棵大树背后观察，只见两只山羊舔了一会儿，就摇摇晃晃起来，走不远都躺倒在地上了。杜康飞快地跑过去把两只山羊捆起来，然后才详细察看山羊刚才用舌头在树洞上舔什么。
原来装粮食的树洞，已裂开一条缝子，里面的水不断往外渗出，山羊、野猪和兔子就是舔了这种水才倒在地上的。杜康用鼻子闻了一下，渗出来的水特别清香，自己不由得也尝了一口。味道虽然有些辛辣，但却特别醇美。他越尝越想尝，最后一连喝了几口。这一喝不要紧，霎时，只觉得天旋地转，刚向前走了两步，便身不由主地倒在地上昏昏沉沉地睡着了。不知过了多长时间，当他醒来时，只见原来捆绑的两只山羊已有一只跑掉了，另一只正在挣扎。他翻起身来，只觉得精神饱满，浑身是劲，一不小心，就把正在挣扎的那只山羊踩死了。他顺手摘下腰间的尖底罐，将树洞里渗出来的这种味道浓香的水盛了半罐。
回来后，杜康把看到的情况，向其他保管粮食的人讲了一遍，又把带回来的味道浓香的水让大家品尝，大家都觉得很奇怪。有人建议把此事赶快向黄帝报告，有的人却不同意，理由是杜康过去把粮食霉坏了，被降了职，现在又把粮食装进树洞里，变成了水，黄帝如果知道了，不杀他的头也会把杜康打个半死。杜康听后对大伙说：“事到如今，不论是好是坏，都不能瞒着黄帝。”说罢提起尖底罐便去找黄帝了。
黄帝听完杜康的报告，又仔细品尝了他带来的味道浓香的水，立刻与大臣们商议此事。大臣们一致认为这是粮食中的的一种元气，并非毒水。黄帝没有责备杜康，命他继续观察，仔细琢磨其中的道理，转过头来命仓颉给这种香味很浓的水取个名字，仓颉随口道：“此水味香而醇，饮而得神。”说完便造了一个“酒”字，黄帝和大臣们都认为这个名子取得好。
从这以后，我国远古时候的酿酒事业开始出现了，后世人为了纪念杜康，便将他尊为酿酒始祖。