我们都知道，汉高祖刘邦死后并没有把皇位传给刘恒，而是传给了当时皇后吕氏的儿子刘盈。看过史书或者电视剧美人心计的朋友友都知道，汉惠帝刘盈没当几年的皇帝就死了，也有人说他像清朝的顺治皇帝一样自己不想干皇帝了主动让位了。皇帝列表网认为死了的可能性比较大，因为不想当皇帝的人实在是太少了，除非脑残。（仅仅是本站猜测，不做历史史料）。书归正传，我们不管汉惠帝刘盈是自己不干了还是死了，总之汉惠帝时代结束了，接下来就是《吕氏称制》的时代。刘盈的母亲，刘邦的皇后吕雉把持了朝政，历史上称这段历史为吕氏称制。
吕后掌权以后开始对刘家子孙打开杀戒，到了吕后死的时候，刘邦的八个儿子被她杀的还剩下两个（刘恒和刘长）。有人或许疑问，为什么吕后没有去杀刘恒呢？关于这个问题我们要从刘恒的母亲薄姬谈起，薄姬原本是项羽宫中的宫女，刘邦打败项羽以后薄姬被刘邦收入宫中，后来薄姬就生了刘恒。因为薄姬出身不佳姿色平平，渐渐的刘邦就冷落了薄姬，母亲不被宠幸，儿子自然也不招人喜欢。因此刘恒从小做事就小心翼翼，后来刘邦死后吕氏当权，吕太后看刘恒也没有什么出息就没有杀他。
吕后死后刘邦的旧臣陈平和周勃携手诛灭了吕氏一族，然后商议由谁来继承皇位，最后他们看上宽厚仁义的代王刘恒。文帝刘恒继位以后，生活上崇尚节俭，经济上采取“轻徭薄赋”、“与民休息”的政策，正式开启了汉朝历史上有名的“文景之治”。