宋哲宗赵煦生于熙宁九年(公元1076年)阴历十二月初七(阳历1077年1月4日)，哲宗登基时，只有10岁，由高太皇太后执政。高太皇太后执政后，任用保守派大官司马光为宰相，“凡熙宁以来政事弗便者，次第罢之”。司马光上台后，不顾一切尽罢新法王安石变法(熙宁变法)，“举而仰听于太皇太后”，宋哲宗对此感到不满。
元祐八年(1093年)，高太皇太后去世，哲宗亲政，哲宗亲政后表明绍述，追贬司马光，并贬谪苏轼、苏辙等旧党党人于岭南，接着重用革新派如章惇、曾布等，恢复王安石变法中的保甲法、免役法、青苗法等，减轻农民负担，使国势有所起色。
次年改元“绍圣”，并停止与西夏谈判，多次出兵讨伐西夏，迫使西夏向宋朝乞和，元符三年正月十二(1100年2月23日)病逝于汴京。关于哲宗的死，有人说并非是因感冒伤寒，而是纵欲过度而死。
宋哲宗是北宋较有作为的皇帝。但是，由于在新党与旧党之间的党争没有得到解决，反而在宋哲宗当政期间进一步激化，埋下了北宋灭亡的祸患。宋哲宗的悲剧，在于他的理想与他的实际能力距离太大，他更多地像一个纸上谈兵的人物，理论上有许多想法，但在实际运用上却缺少变通和从权的能力，难以处理诸种复杂矛盾和关系。
宣仁高太后对宋哲宗从策立之初，到临终嘱托，都可以说是相当费尽心机，宋哲宗年少多病，而高太后却严令太医不得医治。所以哲宗因这种过分的“呵护”而感到窒息和束缚，所以高太后一死，宋哲宗便要急不可待地改弦易辙，去实行他所崇敬的父皇宋神宗的变法之政策。宋哲宗虽仰慕其父的敢作敢为，但由于高太后的后手，其事业心和实绩，其理想和现实能力，真的反差太大，陷入悲剧而不能自拔。
宋哲宗死后由谁即位？
赵煦，历史上的宋哲宗也是一名英年早逝的皇帝。由于他没有留下子嗣，所以由哲宗弟赵佶继位，是为宋徽宗。