《天工开物》的作者：宋应星(1587～?)是明末清初的一位科技巨人。他一生淡泊功名，专心从事生产技术的考察，随时把考察所得记录下来，写成了《天工开物》一书。《天工开物》记述了直到明代为止的中国古代的各项技术，所以被誉为中国古代技术的百科全书。
《天工开物》全书共18卷，分上、中、下三集，从专门技术的角度，把农业、手工业方面18个生产领域中几千年来积累的经验加以全面概括，构成了一个完整的科学技术体系。它的最大的意义在于系统总结了中国几千年来农业生产的丰富经验，全面反映了明代工艺技术方面的成就。书中配有123幅精美生动的插图，所画的生产工具比例恰当，立体感很强，照着样子就可以制造出来。由于图文并茂，读者打开《天工开物》就像观看电影纪录片一样，把我国300多年前丰富的物产情况，以及那个时候我国工农业发展的特点，一一呈现出来，生动清晰而又具体直观。
关于农业，这部书记载得特别详尽，无论选种、育种、耕作、水利、土壤、肥料，都有细致的描述。尤其对水稻栽培的全过程都作了详细的记述。宋应星还十分重视经济作物的栽培，例如种植甘蔗，书中具体叙述了怎样选择土壤、选留蔗种、育苗移秧以及中耕培土等增产措施。直到现在，我国广大蔗农仍按照《天工开物》一书记载的做法进行种植。谈到油类作物，书中记述了16种油料作物的产油率、油的性状以及它们的用途，甚至具体介绍了榨油的方法，这些方法直到现在还在油脂生产中使用着。
明代的手工业生产技术在当时世界是遥遥领先的。《天工开物》记载的工业生产包括纺织业、制盐业、制糖业、陶瓷生产、造纸业、矿业、冶炼业，机械制造业等等，几乎无所不包。
例如纺织业，《天工开物》中详细介绍了缫丝，丝织提花，以及轧棉、弹花、织布、染整等一系列生产工序。明代的提花机结构相当复杂，是当时世界上最先进的纺织机械。《天工开物》中有一幅《花机图》，把提花机画得非常清楚细致，为研究当时的纺织工业和机械制造工业提供了形象的资料。《天工开物》用占全书1/5的篇幅详细叙述了明代在采矿、冶金和金属加工方面的技术成就，宋应星是我国历史上第一个系统论述采矿工程的人。书上记载的许多冶金技术，反映了中国当时先进的铸造工艺。
宋应星写《天工开物》时已经47岁了，当时他只是江西分宜县一个分管教育的小官——教谕，此可以想见他是在非常困难的条件下完成这部科学巨著的。为了写这部书，他从青年时就收集资料，前后整整花了30年的心血，以至于当他47岁动手写作时，由于长期辛劳和用脑过度而尽显老态。
《天工开物》问世后，不仅在我国科技领域中产生深远的影响，在世界科技史上也占有重要的地位。这本书出版不久，就传到日本，以后又译成法文，部分章节被译成英文、德文、意大利文、俄文等。法文版以《中华帝国古今工业》的书名出版，促进了中国许多先进的科学技术在欧洲的传播。英国科技史家李约瑟称宋应星是“中国的狄德罗”。把宋应星与同时代的法国思想家、《百科全书》的编撰者狄德罗相提并论，证明了宋应星的辉煌成就和《天工开物》在世界科技史上的重要地位。