明朝第三代皇帝朱棣，是朱元璋的第四个儿子。公元1402年，朱棣继承了皇帝之位后，下诏在北京城营建紫禁城。
紫禁城占地72万平方米，包括宫殿楼在内的建筑共786种，是世界上最大的建筑群。紫禁城取紫微星居于天地中心之意，表示这里是世界的中心，“紫”是指居于中天的紫微星，古代是天地的象征，另外皇宫戒备森严，又是禁地，所以称为紫禁城。
紫禁城是明清两代皇宫，先后有24位皇帝在此居住，紫禁城的房屋传说有九千九百九十九间半，只比天帝的一万间少半间，据现代古建筑物专家的科学统计，故宫大小宫、殿、堂、楼、阁等共有房屋8700多间。
太和殿是外朝的主殿，俗称金銮殿，现在人们看到的太和殿是康熙三十四年重建的，殿前广场面积3万多平方米，是皇帝举行登基、大婚等重大庆典的地方。举行盛典时，文武官、仪仗队近千人在此整齐地排列等待谒见皇帝，由于过于宽广，大臣们可以说完全看不到在殿内的皇帝，使皇帝和眼前的金銮殿越发显得神秘莫测。
向太和殿延伸的台阶，雕凿着云和龙的纹样，这样的台阶只能允许皇帝一人通过。上面就是中国民间所说的金銮宝座。宝座正上方有“盘龙藻井”。藻井上雕刻着一条龙，龙嘴下面叼着一个晶亮的圆球，称为“轩辕镜”。据说它是中国古代祖先“轩辕氏”制造的，可以分辨真假天子，袁世凯登基时，因为心虚害怕轩辕镜会掉下来砸死自己，于是下令将龙椅往后移了若干寸。
永乐帝在营建紫禁城时，将处理各种政务公事的场所外朝和皇帝的个人生活场所内廷分开了，在保和殿的北侧是内廷，也就是皇帝的住处。内廷的进出口乾清门前，放置着雌雄各一只金狮。
尽管当时的永乐帝把宫殿造得异常高大，戒备十分森严，甚至想用这些铜铸石雕猛兽慑服他的臣民，但公元1911年辛亥革命震动了全世界，也改变了紫禁城的命运，宣统皇帝溥仪成为了在紫禁城的最后一个皇帝，也被称为末代皇帝。紫禁城位于北京市中心，今天人们称之为故宫，意为过去的皇宫。故宫东西宽750米，南北长960米，面积达到72万平方米，为世界之最;故宫的整个建筑被两道坚固的防线围在中间，外围是一条宽52米、深6米的护城河，河水环绕;接着是周长3公里的城墙，墙高近10米，底宽8.62米。城墙上有4个门，南有午门，西有西华门，城墙四角，还耸立着4座角楼，角楼有3层屋檐、72个屋脊，玲珑剔透，造型别致，缜密布局举世无双，堪称中国古建筑中的杰作。
偌大的故宫处处体现中国文化。故宫大体可以分为两大部分，南为工作区，即外朝;北为生活区，即内廷。外朝内廷的所有建筑排列在中轴线上，东西对称，秩序井然。不可不看的外朝主体建筑是：太和殿、中和殿、保和殿。三殿均建筑在8米高的巨大平台上，总面积85000平方米。其中的太和殿最为高大、辉煌。太和殿后的中和殿是皇帝出席重大典礼前休息和接受朝拜的地方，最北面的保和殿则是皇帝赐宴和殿试状元的场所。内廷包括乾清、交泰、坤宁三宫以及东西两侧的东六宫和西六宫，这就是皇帝及其嫔妃居住的地方，一般称为“三宫六院”。在居住区以北还有一个小巧别致的御花园，是皇室人员游玩之所。明朝和清初的皇帝均住在乾清宫，皇后住坤宁宫，交泰殿则是皇后活动的场所。清朝后期，皇帝和皇后都搬至西六宫等地去了。最著名的是养心殿，从雍正皇帝起，这里就成为皇帝理政和寝居之所，慈禧太后也在此垂帘听政，时间长达40余年。
更有趣的是，故宫的一草一木都有某种象征意义，体现了古代中国的文化精粹。“紫禁城”这个名字就与中国古代哲学和天文学有关。中国人认为“天人感应”或“天人合一”，因此故宫的结构是模仿传说中的“天宫”构造的。古代天文学把恒星分为三垣，周围环绕着二十八宿，其中紫垣(北极星)正处中天，是所有星宿的中心。紫禁城之紫，就是“紫垣正中”之紫，意为皇宫也是人间的“正中”。“紫”则指皇室所居，尊严无比，严禁侵扰。细心的游客会发现故宫里的地名，都有“仁”、“和”、“中”、“安”等字，如**、太和殿等，这些字所代表的意义是中国儒家思想的核心，即“中正”，“仁和”，突出传统的儒家理念。