明朝皇室穷奢极欲：人们形容繁华盛世的大场面、大仪式时，会赞叹地写道“树裹织锦”、“金砖铺地”，原本理所应当地认为那是一种写作手法，但当人们见识到皇宫里有数不尽的金银珠宝、数不尽的古器珍玩后，才恍惚觉得书中的描写是不是真的有些夸张……紫禁城啊，将天下的财富都集于一身的福地，是否真的拿金砖在铺地呢？
用砖铺地，不是修建紫禁城时创建的传统，据记载，早在两千多年前的春秋末期，人们在建造房屋时，就开始用砖铺设道路。到了明代修建紫禁城时，皇帝不惜重金也要打造恢宏壮丽的宫殿建筑群，每一个细节都不能忽略，哪怕是踩在脚下的路，都是需要装点修饰的对象，实际上，皇帝的要求也的确达到了。紫禁城的金碧辉煌只能让百姓们望而止步，于是，民间便流传着“紫禁城的地都是用金砖墁的”这样的传言，当然，大家都知道这不可能是真的，紫禁城那么大，如果真用黄金铸砖铺地，实在是难以想象的事。
虽说紫禁城铺地的不是“金砖”，但也不是一般的砖，而是一种看上去光润似墨玉、踏上去不滑不涩的方砖。
明代在营建紫禁城时，铺地所用的细砖都是苏州等五府烧造的，因为苏州等地位于大运河旁，土质细腻，含胶体物质多，可塑性大，澄浆容易，制成的砖质地密实，而且，制成之后，可就近利用运河水运到北京。
这种砖的制作工艺非常的复杂，根据明代宋应星所着的《天工开物》中的记载，此砖要经过二十多道复杂的工序，按照正确的顺序才能铸成。首先是选取“黏而不散，粉而不沙”的泥土作为原料，经“汲水滋土，人逐数牛错趾，踏成稠泥”，叫做练泥。泥练好后，填满木框中，“平板盖面，两人足立其上，研转而坚固之”，然后将砖坯阴干，入窑烧制。此砖制作起来复杂，烧制时的工序也是极为复杂。
据明代时，在苏州主持制砖的工部郎中张向之所写的《造砖图说》中，可以看到此砖入窑烧制的情况：入窑后要以糠草熏1月，片柴烧1月，棵柴烧1月，松枝柴烧40天，凡130日而出窑。还没结束，出窑后还要在特制的桐油中浸泡百日，这样才能制作完成一批金砖。当时，金砖主要有1尺7寸、2尺、2尺2寸等三种型号。
此砖在铺设过程中，要求更为严格。首先进行砍磨加工，以使墁好后表面严丝合缝，即所谓的“磨砖对缝”。然后抄平铺泥、弹线、试铺，最后按试铺要求墁好、刮平，浸以生桐油，才算完成。根据清代官书《工程做法》上规定，砍磨2尺金砖每一工只能砍3块。而墁地时每瓦工1人、壮工2人，每天只能墁5块，可见铺设工程的细致程度。
仅仅是为皇宫铺地的砖，就如此讲究，倒也不难想到为什么会称之为“金砖”了。一种说法认为，是由于此砖端正完整，颗粒细腻、质地密实，颜色纯青，敲起来有金石之声，所以叫“金砖”。也有人认为，由于此砖只运到北京的“京仓”，供皇宫专用，所以叫“京砖”，之后逐步演变为“金砖”。无论是哪种原因，此砖凝聚了那么多劳动人民的智慧与血汗，耗费了如此多的人力与物力，的确是不能用黄金轻易计算出的。如果从这个意义考量，称其为“金砖”，乃实至名归。