汉代《三国志·魏略》中记载曹操下令“科禁内学、兵书”。南北朝这一时期主要禁谶纬天文一类的图书，不知是否禁兵书。唐代《贞观律 》卷三《职制律 》 ：“诸玄象器物 、天文 、图书、谶书 、兵书、《七 曜 历 》、《太一雷公式 》，私家不得有 ，违者徒二年 (私习天文者亦同)。其纬侯及《论语谶》不在禁限 。”
其中的“兵书”指 《太公六韬 》、《黄石公三略 》之类书籍 ，也就是限制战略类兵书的发行，禁止的原因是这类书实用性太强，怕被人民熟读留下祸患。
同唐代一样，宋代也对一些兵书做出了相应的禁止，毕竟陈桥兵变，这江山来路不正，且赵宋奉行守内虚外的理念，对兵书也是严格管理。太祖 、太宗时代即颁布了限禁令 ，宋真宗时期 ，随着外患内忧的加剧，再次“申严私藏天文 、兵法之禁”，禁止民间及军人私藏私习 ，更不允许外国使节求购。
把兵书兵法的禁限与私藏天文图谶之书提到同等高度对待，后来出于国防需要，枢密院提出应该发一些兵书给西北边防将领以提高业务水平，兵书才有所解禁。最终规定 ：“除《孙子》、《吴子》、历代史《天文》《律历》《五行志》，并《通典》所引诸家兵法外，余悉为禁书。”
相比于唐代，诸如《孙子》《吴子》一类的战略书可以参阅了，到了神宗朝，在王安石变法的推动下，宋朝开始由官方整理发行兵书，官府不但出资对《孙子》、《吴子》、《六韬》、《司马法》、《三略》、《尉缭子》、 《李靖问对》等兵书进行校订、雕印，而且还允许在民间流通。
宋徽宗时期，因民间私自印卖更多禁限兵书，官府又不得不再次申严禁令，南宋时代则总体上控制得比较严格 。 总的来说宋朝对兵书的控制较唐代略有松弛，特别是官修兵书《武经总要》。说到《武经总要》不得不提一下这本书堪称历朝历代最详细的国防书目了，从训练到阵法、后勤、武器一并其中，是了解宋代军制的重要史料。
明清时期对图书的管理尤为严格，但同时私修的各类刊物却也不少，此时的兵书不再局限于军事思想，而是涵盖军事的各个方面。由于官修的大型类书的编撰(《永乐大典》《四库全书》)，从民间收集了大量兵书的抄本，可见无论此前各朝政府禁不禁兵书，民间仍然私自流行较广。