皇帝是“九五至尊”，是上天选中，“君临天下”的骄子。所以，称呼皇帝当然不能像称呼一般人那样随意。皇帝的称谓要包含所有的威严和气魄，所有的德性和智慧，要体现出君王所独有的存在感。那么，究竟要如何称呼皇帝呢?
称呼一般分为自称和他称两类，顾名思义，就是指自己对自己的称呼，以及他人对自己的称呼。
在历史上，帝王的自称有着阶段性的变化。三皇五帝之时，所谓的帝、皇就是一些部落的首领，或是部落联盟的盟主，特权色彩并不浓重。所以那一时期，首领的自称与一般人没有区别，称“我”、“ 吾”、“ 余”、“ 朕”。根据我国最早的一部解释词义的专著《尔雅·释诂》的解释：“朕，身也。”可见，在先秦时代，“朕”是第一人称代词，不分尊卑贵贱，人人都可以自称“朕”。自夏启开始，国家诞生，皇帝作为君主，代表了至高无上的权力，普天之下无人敢与皇帝平起平坐，“会当凌绝顶”之后，皇帝对自己的称呼发生了变化，除了保留“朕”外，又出现了“余一人”、“不榖”、“寡人”、“孤”一类的谦称名词，其意乃寡德无助。秦始皇统一全国后，自认为德高三皇、功过五帝，遂取皇、帝二字之和，称为“皇帝”，并继续沿用“寡人”谦称。据司马迁《史记·秦始皇本纪》记载：“秦嬴政统一天下后，规定：‘天子自称曰朕。’”从此，“朕”、“孤”、“寡人”便成了皇帝专用的第一人称名词，其他人不能使用，这样的规制一直延续到封建王朝的覆亡。
皇帝是独一无二的存在，除了在皇帝自称上做出了明显的区别，他称更是不能例外。直呼皇帝的姓名显然是不被允许的，因此，统治阶级规定了一整套关于“他称”的规制，分为生称和死称。
皇帝还在世时，其他人对皇帝要称“陛下”、“皇帝陛下”、“圣上”、“主上”、“至尊”、“我主”、“吾皇陛下”、“大家”，等等，而皇帝的子、女们称呼皇帝为“父皇”。此外，皇帝生前还可以称呼他的尊号和年号。唐代时，为了神化皇权，皇帝在生前开始使用尊号。尊号，也称徽号，就是将溢美之词堆积起来，为皇帝歌功颂德。例如，好大喜功、爱慕虚荣，彻底断送大唐基业的唐懿宗李漼，就称自己为“睿文英武明德至仁大圣广孝皇帝”。其实，这样的尊号除了美化、神化皇帝外，不具有实际意义。
至于年号，最初是为了方便纪年而创造的称号。以前，人们用天干地支纪年，如甲午年，戊戌年，辛酉年，己巳年等。但是，干支纪年有很明显的缺陷，就是每逢六十年完成一个轮回。中国几千年的历史，如果重复的出现甲午年、戊戌年等，会引发混乱，不利于纪年。因此，自汉武帝起，皇帝开始使用年号，以后每逢新君即位均更改年号，称“改元”。历朝皇帝年号使用时间不等，有数年的，也有达几十年的，一朝之内往往更换几个年号。明朝与前代不同，皇帝在位时只用一个年号，如朱元璋的年号“洪武”，朱厚熜的年号“嘉靖”、朱由检的年号“崇祯”等。到了清代，沿用了明代的规制，除了爱新觉罗·皇太极有后金时的“天命”以及大清后的“崇德”外，其他皇帝都只有一个年号，如爱新觉罗·玄烨的年号为“康熙”，爱新觉罗·弘历的年号为“乾隆”，等等。而在漫长的发展过程中，年号也不再仅仅用来纪年，也可以用来代表皇帝，这一改变通过约定俗成，为人们所接受。
皇帝去世以后，对其的称呼另有规定。如果皇帝刚刚去世，新皇帝还未登基，此时称“大行皇帝”，新皇帝称嗣皇帝;论定谥号、庙号以后，则称谥号、庙号。
谥号，指的是皇帝死后，由继任的皇帝和下臣一起总结其一生的功过，并根据周公的所作的《谥法》，选定一个比较符合其事迹的字为其谥号。尊上谥号的法则千年以来，变化不大，大致可以分为褒扬、批评和同情三种。表扬皇帝功劳的有：经纬天地曰文，修德来远曰文，布义行刚曰景，柔质慈民曰惠，克定祸乱曰武，功德盛大曰高，如天好生曰仁，绥柔士民曰德;批评的有：乱而不损曰灵，好内远礼曰炀，去礼远众曰炀，杀戮无辜曰厉;表示同情的则有：恭仁短折曰哀，慈仁短折曰怀，在国遭忧曰愍。例如，汉高祖之子刘盈即位后，为人柔弱，国家大事都由吕后决定，基本上沿袭了黄老无为、与民休息的政策，政治上比较清明，所以刘盈死后被谥为“惠”，史称汉惠帝。此后两朝皇帝当政时，国泰民安，百姓富足，则先后谥为文、景，即汉文帝、汉景帝。东汉灵帝时，宦官专权，朝政昏乱，但还没有造成太大的动乱，故谥为“灵”。隋炀帝杨广奢侈荒淫，穷兵黩武，破坏礼仪，遂谥为“炀”。此外，如西晋怀帝、愍帝、东晋哀帝，这几位皇帝基本上都是年幼即位，国家大权为大臣所把持，后世为表同情，故谥为“怀”、“愍”、“哀”。后来，为了涵盖皇帝一生的作为，谥号越来越长，例如，明太祖朱元璋的谥号为“开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝”、清太祖爱新觉罗·努尔哈赤的谥号为“承天广运神功圣德肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”。谥号按每两字断句，连读，记录了此皇帝一生的事迹，最后一个字就是最能代表皇帝一生事迹的字。如朱元璋、爱新觉罗·努尔哈赤是明、清两朝的开国皇帝，“功德盛大曰高”，故谥号的最后一个字都为“高”。
庙号，是帝王死后，其后代在宗庙祭祀时追尊一种称号。根据《辞海》的解释：“帝王死后，在太庙立室奉祀，并追尊某祖某宗的名号，称庙号。始于殷代，其后历代封建帝王，都有庙号。”也就是说，皇帝死后，在立神牌祭祀供奉他时，要有一个称谓，这就是庙号。按规定，各朝第一代皇帝的庙号称“祖”，有太祖、高祖、世祖等，以后则一般称为“宗”，有太宗、世宗、穆宗等。其实，并非所有的皇帝都能得到“某某祖”或“某某宗”的庙号，商代和汉代的很多皇帝死后，都只有谥号，而没有庙号。明代时，第二代皇帝，朱元璋之孙朱允炆，谥号为“恭闵惠皇帝”，但没有庙号。此外，庙号的规制又有了变化，除了开国皇帝外，其他皇帝的庙号也可称“祖”。例如，第三代皇帝朱棣，庙号就为“成祖”。到了清代以后，同样出现了这样的情况，除了第一代君王爱新觉罗·努尔哈赤的庙号为“太祖”外，第三代皇帝爱新觉罗·福临的庙号为“世祖”，第四代皇帝爱新觉罗·玄烨的庙号为“圣祖”，其他的仍为“某某宗”。