吕布虽骁勇善战，但又势利多变，故除其勇武为人所记，个性却并不为人所喜。
吕布曾在并州刺史丁原麾下任骑都尉、主簿。汉灵帝死后丁原进京与大将军何进密谋诛杀宦官，并为执金吾。董卓入京后令其诱杀丁原。董卓得势后收吕布为义子，任中郎将，封都亭侯。
董卓脾气暴臊，与吕布的“父子情谊”其实甚为薄弱。189年，在司徒王允的挑拨下，吕布诛杀董卓。王允在事成后封吕布为将军，假节钺，仪比三司，进封温侯，故吕布又称“吕温候”。史书记载吕布与董卓婢女有染，其名不详——但在小说《三国演义》中，该婢女名貂蝉，是王允的义女，受王允所托以美色离间吕、董，及吕布杀死董卓后，更成为吕布之妻。
董卓死后1个月，旧部攻入京城，吕布战败，于是仓皇出逃。吕布出京后曾先后投靠军阀袁术、袁绍、张杨、张邈、刘备等。与当时的另一大军阀曹操多次作战。汉建安三年，曹操部队攻打吕布的根据地—下邳，由于吕布无谋而多猜忌，诸将各自猜疑，故每战多败。曹操围攻三个月，上下离心，其部下侯成、宋宪、魏续反叛。当时吕布与其麾下登上白门楼，曾命其左右取下他的首级去见曹操，但是左右不忍，于是下来投降曹操。投降后吕布请求曹操留用而免死，刘备却提醒曹操吕布为人无信，多次背叛，最后曹操将吕布缢死。