三皇五帝有两种说法：一为，三皇为人族圣皇，分别是：伏羲，神农，轩辕;五帝则是天庭五方天帝。
第二种说法是：三皇：天皇伏羲，地皇神农，人皇女娲;五帝为黄帝、颛顼(zhuān xü)、帝喾(kù)、唐尧、虞舜。
“皇”的原始意义为帝王，《说文》说“始王天下者”。“帝”，帝王，《说文解字》说“王天下之号也。”秦始皇统一华夏，自认为功过“三皇五帝”，因此将“皇”和“帝”组合发明为“皇帝”这一称号。实际上这个称号同古代部落首领、氏、后、王等没有什么区别，只是修饰了词组，取其尊贵。
本词条中的“三皇五帝”是最接近中国夏朝之前的上古“帝王”，和神话时代的三皇五帝完全不同的。不同时期对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有八说，五帝有六说。具体三皇是谁，五帝是谁，存在多种说法。基本上，无论是按照史书的记载，还是神话传说，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。大致上，三皇五帝于(公元前26世纪~公元前2070)