明宣宗去世后，刚满九岁的皇长子朱祁镇即位，史称英宗。英宗宠信太监王振，酿成了土木之变，自己也成了瓦剌的俘虏。兵部侍郎于谦为了断绝瓦刺利用明英宗进行政治讹诈的阴谋， 建议皇太后立英宗之弟朱祁钰为帝，年号景泰，遥尊英宗为太上皇。景泰帝升于谦为兵部尚书，全权布署保卫北京的各项事宜。
当时北京守军不足十万，而且尽是老弱。于谦号召京城男儿捍卫京城，许多青壮年自带武器投军效力，很快使兵额增加到二十万。
军仗局和盔甲厂的工匠几天内就赶制出大批盔甲。军器局的工匠生产了大量的军器、火炮和战车。居民几天内就挖成了护城的防御掩体五千一百余丈，并自发地帮助军队将通州粮仓中储存的粮食运进京城，共计百万石，足够守军食用一年。
于谦宣布了造成“土木之变”的祸首王振的罪状，请旨查抄了王振的家产。把王振党羽马顺的尸体拖到街头示众，军民视之，无不切齿痛恨，争着拥上前去鞭尸，以解心头之愤。有力地打击了宦官集团的气焰，鼓舞了全体军民的斗志。
在于谦的领导下，北京军民赢得了北京保卫战的胜利。瓦剌败退出长城之后，觉得继续扣留英宗已经没有任何意义，于是把他放了回来。景泰把这位“太上皇”安置在南宫“颐养天年”。景泰八年(1457年)，景泰帝突然身染重病，卧床不起，而太子这时已经早逝，皇位继承权发生了问题。武清侯石亨、御史徐有贞、太监曹吉祥等野心家勾结了起来，在正月十六日凌晨发动政变。石亨带领亲军一千余人，借加强防守之名，混入皇城(紫禁城外，地安门、安天门以里的城区)，推倒南宫的宫墙，拥着英宗登上御辇到东华门外。守门禁军见是太上皇，不敢阻拦，石亨挥军直入东华门，扶英宗入奉天殿。这时天已启明，群臣进宫早朝，见英宗已端坐在宝座上，均大吃一惊。英宗安抚群臣说：“景泰帝病重，大家迎我复位，你们各安其事，各安其位吧。” 早朝的钟鼓声惊动了病榻上的景泰帝，他得知英宗复辟的消息后已无计可施了。英宗废景泰帝为郕王，又过了一个多月，景泰帝病故，享年三十岁。
石亨、徐有贞、曹吉祥等复辟功臣，紧接着又捏造了于谦“意欲迎立外藩”的“谋逆罪”，将于谦逮捕入狱。天顺元年(1457年)正月二十二日，于谦被押往刑场，北京百姓闻之，夹道痛哭，行刑之时，巧逢阴云蔽天，可谓天怒人怨。
抄查于谦私宅时，什么值钱的东西和谋逆的罪证也没有查出来，于谦的住室仅遮风雨，四壁萧然，除了书籍之外，家无余资。锦衣卫的士兵见之，不禁潸然泪下。成化二年(1466年)明宪宗为于谦平反昭雪，将他的故宅改为“忠节祠”。