一般认为满族是女真人的后裔。 但他们是同源但不是同族。满族从人种学上分类属于通古斯人种，而女真属于蒙古人种中的室韦族群;
女真建立的金被蒙古灭国后女真人流散各地，后来逐渐演变成二部分，即生女真和熟女真。
生女真是指回到了白山黑水之间，继承了原来女真生活方式的女真人，也就是后来的建州三卫，满族的前身。熟女真是指和汉族或其他民族杂居，基本以定居为主，脱去了渔猎特色的女真族。
女真民族与满族两个民族之间有联系，有区别。满族历史悠久，其先民可上溯到商周时(3000年前)的肃慎、汉至两晋时的挹娄、北魏时的匆吉、隋唐时的、北宋至明时的女真。7世纪末、8世纪初曾建立过渤海国，12世纪建立了金国。明万历十六年(1583～1588年)建州女真首领努尔哈赤统一女真各部，创立军政合一的八旗制度。后努尔哈赤在赫图阿拉建立“后金”。天聪九年(1635年)皇太极废旧有族名，改称“满洲”。现在的满族是后来住在黑龙江的中下游和松花江、乌苏里江等一带的女真族发展起来的。另外，目前满族中的一小部份实际上是蒙古族和汉族人，只是因为他们的祖先参加了清朝的军队的“蒙古八旗”和“汉军八旗”，成了旗人，现在就成了满族。