春秋战国时代，天下大乱，诸侯混战。墨子目睹战争的残酷无情，公开倡导非攻，反对战争，开始了他为实现“国际”和平而奔走呼号的正义征程。墨子认为，当时的王公大人，天下诸侯，为了不可告人的目的，指挥其爪牙侍从，驱动其舟车卒伍，披坚执锐，以攻无罪之国，践踏他国的庄稼，斩伐他国的树木，拆毁他国的城池，杀戮他国之百姓，掠走他国之财物，这是“亏人以自利”的不道德行为，是最大的不义不仁之行径，天下应共起而讨伐之。墨子对那些挑起战乱、仗势欺人的大国之暴行深为愤慨，同时对遭受蹂躏的小国人民则寄予深切的同情。墨子是“非攻”的倡导者，也是这一思想的实践者，为了避免战争，减少灾难，他尽了应有的努力，历史上，“止楚攻宋”的故事即为著名的例证。
楚国当时是南方的大国、强国，而宋国是中原地区的小国、弱国。楚王为攻打宋国，请公输般制造了一批云梯，准备随时进伐。宋国危在旦夕。墨子听到这个消息，非常震惊，一面吩咐禽滑厘带领300 多人前往宋国支援，一面亲自前往楚国，劝说楚王放弃不义之战。
墨子日夜兼程，走了十天十夜到达了楚国的都城郢，会见了公输般。公输般说：“您见我有何吩咐?”墨子说：“北方有个人欺侮了我，想请您杀了他。”公输般一听，顿时不悦。墨子说：“我愿出高价。”公输般听了更为恼火，愤然说：“我奉行义，决不杀人!”
墨子听了公输般的话，心中暗自高兴，站起来再拜公输般说：“咱们就讨论一下你刚才说的义吧。我听说你造了云梯，将用它攻打宋国，宋国有什么罪呢?楚国有的是土地，只是人口不足。现在要牺牲不足的人口去掠夺有余的土地，这不能说是明智的。宋国无罪而去攻打它，不能说是仁。知义知仁，而不去谏争，不能算做忠。谏争而无结果，不能算做强。不杀一人，却去杀众多的百姓，决不能说是聪明。”公输般认为墨子说得有理。
墨子问：“既然你认为我说的有理，那么为什么不取消攻打宋国的主张呢?”公输般说：“不能。我已经对楚王许愿了。”墨子说：“为什么不带我去见楚王呢?”于是公输般带墨子去见楚王。
墨子见了楚王，对楚王说：“现在这里有一个人，舍弃他的彩车，邻居有一辆破车，却想去偷它;舍弃他漂亮的衣服，邻居有一件粗布短衣，却想去偷它;舍去美味佳肴，邻居有糟糠，却想去偷它。这是一个什么样的人呢?”楚王说：“这个人一定是得了偷窃病了。”墨子又说：“楚国有地方圆五千里，宋国只有五百里，这相当于彩车与破车之别。楚国有云梦大泽，各种珍贵稀有动物充满其中，有长江，汉水，各种鱼类应有尽有，可谓富甲天下，宋国连野鸡、兔子、狐狸都没有，这简直有佳肴和糟糠之别。楚国有松、梓、楠、樟等名贵木材，而宋国连棵像样的大树都没有，这简直是华丽的丝织品与粗布短衣之别。在这样的情况下，还要攻打宋国，这与患偷窃病的人有何区别呢?大王如果真的去攻打宋国，一定会伤害仁义，却不能占据宋国。”
楚王说：“你说的有理。但公输般已为我造好了云梯，我是非攻打宋不可了!”
墨子于是解下腰带，围成一座城的样子，用小木片代表守城用的器械。公输般多次设计攻城用的云梯等器械，墨子多次抵住了他的进攻。公输般攻城的计策用完了，而墨子守城的计策还绰绰有余。狡猾的公输般又心生一计，说：“我知道用什么办法对付你了，但我不说。”楚王问什么原因，墨子说：“他的意思，不过是想杀了我。杀了我，宋国就没人能防守了，就可以进攻了，但我的学生禽滑厘等300 多人，已手持器械在宋国都城上等待着你们的入侵呢!即使你们杀了我，同样也不能得逞。”楚王无奈，只好取消了攻打宋国的念头。
墨子胜利地完成了止楚攻宋的使命。从楚国归来时，恰巧天下大雨，他想前往宋国的闾门内避避雨，而宋国守门人却不愿接纳他。这段止楚攻宋的故事，是墨子兼爱非攻和平思想的典型表现，历史上已传为美谈。正如梁启超先生所言，墨子出面援救宋国，纯粹是由他的哲学思想使然，并非为了做官或发财。方授楚先生也指出，墨子止楚攻宋，去的时候，从鲁国出发，回来的时候经过宋国，且守关的大夫将他拒之门外，可见墨子不是宋国人，他去救宋国实则出于他的哲学大义，乃其救世精神之具体体现。