潘金莲。几百年来，她一直被钉在历史耻辱柱上，成为妖艳、淫荡、狠毒的典型。但也有人同情她的遭遇，羡慕她追求自由反抗旧伦理的勇气。这就是潘金莲。成为施耐庵初刻划兰陵笑笑生，极度演绎而活在戏剧舞台文学作品中，市井百姓茶余饭后的坏女人样板。 潘金莲是西门庆的第五房妾。人物是从《水浒传》中借衍而来，但在《金瓶梅》中，其经历、性格、生活等得到了多方面的重要的充实，从而塑造成一个既聪明伶俐、美丽风流，又是一个十分心狠手辣、搬弄是非、淫欲无度的典型。
历史真正的潘金莲，善良贤惠，勤劳仁义，与武大郎和睦恩爱，育有四子。后世的文学作品对其进行歪曲，污蔑其为不守妇道，以美女荡妇的形象背负千载恶名，遭到唾骂。
潘金莲是清河县里一个大户人家的使女，娘家姓潘，小名唤做金莲，二十余岁，颇有些姿色。因为那个大户要缠她，潘金莲去告诉主人婆，意思是不肯依从。那个大户以此记恨于心，却倒陪些房奁，不要武大郎一文钱，白白地把她嫁给武大郎。
嫁给武大郎后，清河县有几个奸诈的浮浪子弟，经常到武大郎家里调戏她。潘金莲是爱风流的人，见武大郎身材短矮，人物猥琐，不会风流，就和那些浮浪子弟勾搭上了。因此街坊邻里都传说她：“无般不好，为头的爱偷汉子。”
那些浮浪子弟还经常在武大郎家门前叫道：“好一块羊肉，倒落在狗口里!”武大郎在街坊邻里面前丢尽了脸，又是个懦弱本分的人，因此在清河县住不牢，带着潘金莲搬到阳谷县紫石街赁房居住，每日仍旧挑卖炊饼。
潘金莲在阳谷县过了一段宁静的生活，后来武松在阳谷县做了都头，和武大郎相认之后搬来一起住，潘金莲见了武松又动了淫欢之心，多次主动勾引武松，武松不但不被她的美色所动，反而还说教了她一番。从此叔婶二人关系闹僵，武松因此搬出武大郎家，到县衙里去住。
潘金莲又过了一段宁静的生活，她一直嫌弃武大生得丑陋，而且为人木讷老实，在几番勾搭不上武松后，在王婆的撺掇下与西门庆勾搭成奸。被卖梨的郓哥撞到后告与武大，武大捉奸不成反被西门一脚踹到胸口，害心疼病躺在床上半个多月。期间潘金莲不但不管不问，反而更加变本加厉的折磨他。(武大一病五日不起，更兼要汤不见，要水不见，每日叫那妇人又不应。只见她浓妆艳抹了出去，归来便脸红。小女迎儿又吃妇人禁住，不得向前，吓道：“小贱人，你不对我说，与了他水吃，都在你身上!”那迎儿见妇人这等说，怎敢与武大一点汤水吃!武大几遍只是气得发昏，又没人来采问。——《金瓶梅·第二十五回·捉奸情郓哥定计;饮鸩药武大遭殃》)到后来武大实在没法处，只得拿武松吓她，好让她请郎中来瞧他的心疼病，谁知潘金莲与西门庆商议之下，一不做二不休，反将武大毒死。