近年来，随着三国题材的影视剧的热播及游戏的推广，传说中四大美女之一貂蝉的故事几乎被全民所知。不过，事实上，《三国演义》中貂蝉充当“美女间谍”的故事，却是“史有其事，却非其人”。
《三国演义》中，司徒王允为除国贼董卓，以义女貂蝉为饵，充当“美女间谍”，离间董卓与其义子吕布，借吕之手成功杀董。这段美人计、连环计，小说中描写得险象环生、十分精彩。这段故事，野史也多有记载，一说貂蝉乃“山西忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌。因汉灵帝选入宫中，掌貂蝉官，故名貂蝉。”其结局是逃离战乱，入庵为尼，后为曹操所逼，扑剑身亡。一说貂蝉乃天府人士，传闻曾有人在成都北郊捡得一块石碑，碑文曰：“貂蝉，王允歌姬也，是因董卓猖獗，为国捐躯。”
专家学者们检阅宋元以前的史书，如西晋陈寿的《三国志》、东晋袁宏的《后汉纪》、南朝宋范晔的《后汉书》、北宋司马光的《资治通鉴》等，结果是：王允定计除董卓、董卓死于吕布之手确是事实，然“貂蝉”不见其人，“连环计”亦无其事。换言之，这个历史事件是真实存在的，但非“貂蝉”所为。
《后汉书·吕布传》记载：“卓又使布守中阁，布私与侍婢情通，益不自安。因往见司徒王允，自陈卓几见杀之状。”《三国志·魏·吕布臧洪传》中也有相同记载。两部正史，都明确指出，与吕布私通的那个女人，是董卓的侍婢，并非王允的义女貂蝉。正是因为这段“外遇”，才使吕布、董卓反目成仇，动了刀子。
比之于与正史上有记载的其他三大美女西施、王昭君、杨玉环来说，貂蝉似乎只是一个艺术形象，这个艺术形象被人熟知是因为出现在了罗贯中《三国演义》的第八回“王司徒巧使连环记，董太师大闹凤仪亭”中。“牡丹亭畔，长吁短叹”，随着这叹息之声，貂蝉出场，“年方二八，色伎俱佳”，八个字勾勒出貂蝉乃一秀外慧中的青春少女，“倘有用妾之处，万死不辞”，从声到形再到神，万死不辞就是貂蝉在这出美人连环计里的品格与灵魂。
她是一个懂得感恩的人，她要报答王允以亲女待之的养育之恩，她也是一个可怜天下生灵心怀悲悯的人。这出连环计最终以吕布一戟直刺董卓咽喉而大告全胜。董卓已除，而为此忍辱负重的红裙得到的奖赏却是“吕布至坞，先取了貂蝉”。貂蝉有没有在连环计中假戏真做而爱上吕布，后人不得而知，但一个“取”字却道出了吕布这个有勇无谋贪财好色之徒对女性的无比轻贱。
吕布白门楼殒命，妻女被载回许都，貂蝉退出三国舞台，至此生也茫茫，死亦茫茫。有说是曹操重演连环计，将貂蝉赐于关羽，意欲离间桃园三兄弟，貂蝉大义引颈祈斩，被关羽送走，出家为尼;有说被关羽斩杀;有说被曹操抓捕后扑剑而亡……
这段历史，经过多年的传衍，小说家妙笔生花，“貂蝉拜月”、“王允献貂蝉”、“连环计”、“凤仪亭”等一系列引人入胜的故事，令貂蝉这个“柔情杀手”栩栩如生，更令欧美大片那些“美女间谍”黯然失色。