建安十三年(208年)，曹操准备南征刘表，理由是消灭割据政权，兴复大汉的一统江山。当然，曹操心里真正怎么想，谁也不知道，不过可以肯定一点，他再也不是刚出道时的那个曹操了。刚出道时的曹操，应该确实如他自述的那样，是全心全意要做一个汉室忠臣的。
在出兵之前，曹操还腾出空来消灭了一个名声大大的高级知识分子，这就是太中大夫孔融。
中国自古以来为政治杀掉的文豪车载斗量，孔融还算不上其中最杰出的。之前被王允杀掉的蔡邕，只怕就高他一筹。
汉献帝建都许昌后，征孔融为将作大匠，升任少府，后被封为太中大夫。孔融为人恃才负气，言论往往与传统相悖，不仅屡屡反对曹操的决定，而且多次在公开场合使曹操难堪，如反对恢复肉刑、讥讽曹丕私纳袁绍儿媳甄氏、嘲笑曹操征乌桓、反对曹操禁酒。再加上他忠于汉室，上奏主张“宜准古王畿之制，千里寰内，不以封建诸侯”来增强汉室实权，此举更是严重激怒了曹操。因此，在在建安十三年(208年)八月壬子(二十九)日(9月26日)，孔融被曹操以招合徒众，欲图不轨、“谤讪朝廷”、“不遵超仪”等罪名杀之，株连全家，时年55岁。