中央集权是一种国家政权的制度，以国家职权统一于中央政府，削弱地方政府力量为标志，中国古代的政体---封建专制主义中央集权制度。主要特征是皇帝个人专断独裁，集国家最高权利于一身，从决策到行使军、政、财大权都具有独断性和随意性。公元前221年，秦始皇在统一六国以后就着手建立和健全专制主义的中央集权制度，以巩固其对全国的统治，此后，这种政治体制在中国延续了2000多年。
战国时，各国最高统治者都尊号为王。秦王政统一六国后，
秦始皇统一六国建立中央集权认为自己德高三皇，功过五帝，王的称号已不能显示他至高无上的权势和地位，因此更改名号，把古代传说中最尊贵的三皇五帝的称号合二为一，号称皇帝。
自此，皇帝便成为封建国家最高统治者的称号。此外，还规定皇帝自称“朕”，“命”称“制”，“令”称“诏”，印称“玺”，并废除子议父、臣议君的“谥法”等。规定皇帝按照世代排列，第一代称始皇帝，后世以二世、三世计，“传之无穷”。以上这些规定，都表明皇帝在封建国家中享有最高的权力和地位。